鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)是中國(guó)與西方的第一次對(duì)決。中國(guó)失敗，被人當(dāng)頭一棒，從此在對(duì)外關(guān)系上不知所措，一個(gè)多世紀(jì)以來，中國(guó)才逐漸知道怎樣與列國(guó)相處。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)帶來的沖擊是全面的，中國(guó)不但在軍事與外交上長(zhǎng)期無能，而且對(duì)于自己的文化及西方文化的相應(yīng)之道也長(zhǎng)期在迷茫中摸索。

本章不擬贅述鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)及其后續(xù)發(fā)生的史事，卻擬敘述一些課本上未必提到的背景。

鴉片一名，源于希臘字根opium（罌粟花液），據(jù)說希臘古代神話中“食蓮之人，失智迷茫”的“蓮花”，可能是罌粟花的誤譯。阿拉伯人稱罌粟花為阿芙蓉（afyun），是中東醫(yī)藥傳統(tǒng)中的寧神劑。唐代藥典中已有此物，也是作為寧神劑，當(dāng)系由當(dāng)時(shí)的中亞引入中國(guó)。明代藥典本草中，鴉片已是藥物。當(dāng)時(shí)東南亞（西洋）諸國(guó)入貢，頗有以鴉片為貢品（即商品），數(shù)量不大，也十分罕見。中醫(yī)用鴉片入藥，是配合其他藥物煎湯服用。自明至清，廣州稅關(guān)的入口稅，鴉片都是進(jìn)口貨物，數(shù)量不大，稅率也不過百分之二三；由此可知，鴉片只是普通藥用商品。

大洋航道開通，荷蘭人一度占領(lǐng)臺(tái)灣南部為基地。荷蘭人的東方貿(mào)易，主要基地是巴達(dá)維亞。當(dāng)時(shí)爪哇等地的人，用煙管吸煙的服用鴉片方法，首先傳入臺(tái)灣，然后又從臺(tái)灣傳入閩粵各地。這一吸鴉片的方法，已不再是當(dāng)作藥物，而是尋求麻醉的癖好。從中東到南亞，焚燒麻醉品引人入醉的傳統(tǒng)早已有之，中國(guó)卻從未有過此道。中醫(yī)的麻醉劑，是以大麻煎煮，用于外科手術(shù)。平時(shí)日常所用，只有飲酒沉醉，以求忘憂。吸食鴉片煙，也能忘憂，卻必然上癮，其成癮的強(qiáng)烈程度不是飲酒可以比擬。因此，煙民人數(shù)迅速增加。鴉片入口，也由藥品一變而為有厚利可圖的商品。數(shù)量由雍正年間一年輸入一百余箱，增長(zhǎng)到乾隆中期的一千余箱，三四十年間，入口數(shù)量增長(zhǎng)了十倍。

這些鴉片，大多由英國(guó)的屬地孟加拉邦出產(chǎn)，英國(guó)遂視鴉片貿(mào)易為利藪。為此東印度公司據(jù)鴉片貿(mào)易為壟斷的事業(yè)，即使轉(zhuǎn)包私人營(yíng)業(yè)，仍以拍賣許可證的方式控制利權(quán)，不使外流。19世紀(jì)初（1800）清廷已明令入口船只不許夾帶鴉片，英商則運(yùn)用中國(guó)小船走私。私商進(jìn)口的鴉片數(shù)量，每年迅速增加：1811—1821年每年平均4500箱，1821—1825年每年平均9800箱，1828—1835年每年平均1.8萬箱，1838年則為2.8萬箱，漲幅大約每七年增加一倍！

18至19世紀(jì)，由西方商人運(yùn)入中國(guó)的商品，大多為棉花、棉布、毛織品、金屬制品及南洋出產(chǎn)的香料。中國(guó)出口商品主要為生絲、絲織品、中藥材（大黃等）、瓷器等項(xiàng)。中國(guó)進(jìn)出口的總價(jià)值，大約為每年兩千萬元，三分之二為中國(guó)出口，三分之一為入口，中國(guó)有三分之一的順差。西方商人以英商為主，以白銀償付貿(mào)易差額。19世紀(jì)中，英國(guó)推廣鴉片后，上述差額翻轉(zhuǎn)，英國(guó)享有三分之一以上的順差，其中單鴉片一項(xiàng)的價(jià)值即超過了中國(guó)出口貨值。中國(guó)反而以白銀償付入口的逆差。在19世紀(jì)中（1830年代），中國(guó)每年流失的白銀超過一千萬兩。清廷屢次明令禁止走私鴉片入口及走私白銀出口。但是雖有禁令，走私依然猖獗：一則煙民人數(shù)日增，二則英商利誘中國(guó)私商承運(yùn)承銷。這是鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)前夕，鴉片貿(mào)易的情形。

此時(shí)中國(guó)朝野上下也已知道鴉片之害，不僅是經(jīng)濟(jì)的一大漏危，而且也是國(guó)民健康的一大危害。清廷已認(rèn)識(shí)鴉片貿(mào)易問題的嚴(yán)重性，并有放任與嚴(yán)禁兩種立場(chǎng)：一派從經(jīng)濟(jì)利害的觀點(diǎn)，主張鴉片貿(mào)易化私為公，課以重稅，并以中國(guó)自種罌粟，抵制外來的鴉片。這一派以滿洲大臣為主，包括軍機(jī)大臣穆彰阿、兩江總督伊里布及直隸總督琦善。當(dāng)然，他們也有廣州十三行洋商及粵海關(guān)監(jiān)文祥的支持。反對(duì)開放鴉片貿(mào)易的一派，則以漢臣為主，包括屢次上疏禁煙的鴻臚寺卿黃爵滋、湖廣總督林則徐、兩廣總督鄧廷楨等人。他們是從國(guó)民健康及國(guó)家長(zhǎng)期利益著眼，林則徐奏折中“數(shù)十年后，中國(guó)幾無可以御敵之兵，且無可以充餉之銀”的名句，最足以代表他們的觀點(diǎn)。1839年，道光任命林則徐為查禁鴉片的欽差大臣，駛赴廣州；1840年，鄧廷楨改任閩浙總督。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)起，廣東海面有林則徐部署的虎門炮臺(tái)，防守嚴(yán)密。英船北駛，浙江也因鄧廷楨的抵抗，英軍不得入。而在北上大沽?xí)r，直隸總督琦善不予抵抗，僅以牛酒犒賞英船，求和談判也是琦善主持。這兩個(gè)不同立場(chǎng)的大臣，在和戰(zhàn)之際的作為也是如此不同！

英國(guó)對(duì)于中國(guó)貿(mào)易早已十分注意，希望能夠打開這一東方大國(guó)的市場(chǎng)。1792年，英國(guó)派遣馬戛爾尼使團(tuán)訪問中國(guó)。1793年，英國(guó)使團(tuán)駛抵大沽。當(dāng)時(shí)權(quán)相和珅為了討好乾隆，認(rèn)定英國(guó)使節(jié)是來華朝貢，并為乾隆祝壽。為了謁見身在熱河行宮的壽星乾隆，禮儀之爭(zhēng)耗時(shí)兩個(gè)月。朝見之后，英方提出通商的要求。清廷的答復(fù)是：天朝物產(chǎn)豐盈，無所不有，原不借外夷貨物以通有無！馬戛爾尼的任務(wù)失敗。馬戛爾尼使團(tuán)本來配屬了海陸軍官及測(cè)量繪圖人員，在離華前花了三個(gè)多月，取陸路由北京南下，一部分人在寧波出海，一部分人在廣州出海，沿途觀察測(cè)繪中國(guó)內(nèi)地形勢(shì)及各地軍事設(shè)施、水陸交通?；赜⒅螅R氏使團(tuán)已掌握相當(dāng)資料，即將中國(guó)情況報(bào)告英國(guó)政府，認(rèn)為中國(guó)徒有大國(guó)的聲勢(shì)，實(shí)則國(guó)防廢弛，武備陳舊，軍隊(duì)訓(xùn)練還是弓馬技擊，只可為儀仗，不堪作戰(zhàn)。

1832年，英國(guó)已了解中國(guó)的閉關(guān)政策，實(shí)由于中國(guó)的“天朝”心態(tài)，不易改變。因此，英國(guó)為了打開中國(guó)門戶，勢(shì)必一戰(zhàn)。為此東印度公司派遣阿美士德號(hào)，由澳門起航，經(jīng)過廈門、福州、寧波、定海、上海、威海衛(wèi)，在渤?？谡酆匠r、琉球，返澳門，歷時(shí)八個(gè)月，沿途測(cè)量中國(guó)海道、港口，偵查海防設(shè)施及各地物產(chǎn)與商情。1838年，英國(guó)廣州商館向英國(guó)外相帕默斯頓（Palmerston）報(bào)告此行的數(shù)據(jù)，建議必須用武力，方能迫使中國(guó)開放貿(mào)易，并為英國(guó)取得利權(quán)。這一建議書還開列了作戰(zhàn)計(jì)劃，以12艘戰(zhàn)艦及2900名軍人，即可封鎖廣州、廈門、上海、天津四個(gè)港口，由此完全控制中國(guó)的沿海地區(qū)。

從馬戛爾尼使團(tuán)與阿美士德號(hào)的兩次觀察報(bào)告來看，英國(guó)已經(jīng)有了武力攻擊中國(guó)的計(jì)劃，林則徐禁煙也罷，不禁煙也罷，英國(guó)采取武裝行動(dòng)已勢(shì)所必至。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)及嗣后1842年的英軍行動(dòng)，都在阿美士德號(hào)的調(diào)查報(bào)告中，已經(jīng)訂下了軍事行動(dòng)的戰(zhàn)略與戰(zhàn)術(shù)。中國(guó)沒有蹈印度覆轍，淪為英國(guó)屬地，這是因?yàn)橹袊?guó)的國(guó)家組織即使松散無能，還是比莫臥兒帝國(guó)稍為堅(jiān)密一些。各地督撫雖然各行其是，也比印度各地土王稍為像樣。英國(guó)東印度公司不能瓦解清朝治下的中國(guó)，而中國(guó)經(jīng)歷了一次又一次的外國(guó)侵略，在最后一個(gè)階段即日本的全面侵華，一百多年的驚濤駭浪，終于舉國(guó)奮起抵抗，才改變了中國(guó)的命運(yùn)。