第一波西潮的沖擊鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)之后，中國(guó)割讓香港，五口通商，準(zhǔn)許西人在華傳教與經(jīng)商。中國(guó)門戶洞開，西方勢(shì)力長(zhǎng)驅(qū)直入，西方文化亦如潮涌來。

相對(duì)于明代下半期，大洋航道開通以后的情形，這一次中國(guó)承受的西潮，遠(yuǎn)為強(qiáng)烈而普遍。明代貿(mào)易順差，中國(guó)受益，但并未根本改變中國(guó)的社會(huì)經(jīng)濟(jì)狀況。耶穌會(huì)士帶來的西方文化，項(xiàng)目限于神學(xué)思想及一些科技知識(shí)。他們接觸的中國(guó)人，也只是宮廷人物與知識(shí)分子中的少數(shù)。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)之后，商人們?cè)谕ㄉ炭诎毒幼I(yíng)業(yè)，于是香港、上海、天津等港口城市忽然崛起，迅速發(fā)展為近代都市。這一部分的討論，將留在另一專章，此處不贅。

這次帶來西潮的西方人士，主要以基督新教的傳教士為最堪注意。19世紀(jì)時(shí)，由于西方列強(qiáng)已掌握了東南亞的許多地區(qū)，這些地方經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，吸引了華南的勞力外移。例如，1819年開始由英人開發(fā)為商港的新加坡，其建設(shè)的勞力就以華人為主。據(jù)說每年由英船運(yùn)去的華工即有七八千人之多。許多華人繼續(xù)過去“下西洋”的傳統(tǒng)，已在東南亞新興商埠活動(dòng)。這些華人是西方傳教士最初接觸的對(duì)象。

英國(guó)傳教士馬禮遜（Robert Morrison，1782—1834）前來東方傳教的第一站，即是新加坡。馬禮遜在1813年即譯成基督教《圣經(jīng)》的《新約》部分，并于廣州刻印兩千部，流傳于中國(guó)教眾。1819年，他與同事米憐（William Milne）又譯畢《舊約圣經(jīng)》，即于馬六甲印刷流傳，是為中文《圣經(jīng)》之始。馬氏還編了第一部華英字典（出版于1823年，成為英、漢雙語之間對(duì)譯津梁的第一本著作），并按月出版《察世俗每月統(tǒng)記傳》（1815年創(chuàng)刊），該刊是中文月刊，主要介紹西方事物及報(bào)道西人在東方的活動(dòng)。后來他遷居澳門，開了中文的印刷出版單位，即后來香港的英華書院。凡此編撰及出版的書刊，均以中文讀者為對(duì)象。當(dāng)時(shí)中國(guó)官方還在查禁洋人刻書傳教活動(dòng)（例如1805年，清廷還因天主教教士及其華人信徒在北京私刻傳教書籍，放逐了這些人），又嚴(yán)令各地查禁這類活動(dòng)。是以馬禮遜印行的書刊，當(dāng)是在東南亞與澳門出版，并由華人帶回中國(guó)，流傳于民間。

在這些書刊作者中，有一位信教的中國(guó)人，也是第一個(gè)華人牧師梁發(fā)，曾撰寫了傳教文件《勸世良言》，即是根據(jù)馬禮遜的書籍撰寫?！秳袷懒佳浴樊?dāng)類似今日教會(huì)傳教的“單張”與小冊(cè)子，內(nèi)容簡(jiǎn)單，無甚高論，卻觸發(fā)了太平天國(guó)歷史。當(dāng)時(shí)的洪秀全是一個(gè)落第的秀才，又值大病初愈，讀了《勸世良言》后大為感動(dòng)，與其友人馮云山在廣西傳播這一新信仰，不久遂在廣西起事。太平天國(guó)（1851—1864）是中國(guó)歷史上武裝宗教活動(dòng)之中規(guī)模數(shù)一數(shù)二者，歷時(shí)十余年，占了南京，建都開國(guó)。在大亂中，中國(guó)死亡的人數(shù)高達(dá)數(shù)千萬人，“東南處處有啼痕”所反映的是實(shí)況，絕不是文學(xué)詞句。洪秀全不滿于現(xiàn)實(shí)的儒家與皇權(quán)，當(dāng)他讀到梁發(fā)的文件，就有了這樣一位無大不大的“上帝”足以成為他反叛皇權(quán)與傳統(tǒng)思想的依據(jù)，再加上中國(guó)民間長(zhǎng)久存在的素樸平均主義，遂觸發(fā)洪秀全組織人間天國(guó)的狂熱。洪秀全本人其實(shí)并不懂基督教教義，是以他拒絕由牧師施洗皈依，而自己以天父之子、耶穌之弟的身份領(lǐng)導(dǎo)革命。這一次西潮，觸發(fā)了太平天國(guó)革命，實(shí)在是歷史的吊詭。因?yàn)槌恕疤旄钢印钡目谔?hào)外，太平天國(guó)革命的內(nèi)涵，與中國(guó)歷史上明教等啟示性教派的革命并沒有很大的差別?！捌骄髁x”的部分，也只見于文字號(hào)召，并未付諸實(shí)施。太平天國(guó)初起，西方教會(huì)人士一度大為興奮，但很快就知道這一運(yùn)動(dòng)其實(shí)與基督教無關(guān)。

但是太平天國(guó)革命卻在清朝統(tǒng)治者階層間引發(fā)了所謂“師夷長(zhǎng)技以制夷”的洋務(wù)運(yùn)動(dòng)，而且其后續(xù)的影響極為巨大深遠(yuǎn)。林則徐當(dāng)是提出這一口號(hào)的第一人。他在處理禁煙事務(wù)時(shí)，已經(jīng)了解西人船堅(jiān)炮利非中國(guó)能及。因此，他在澳門購(gòu)置火炮，架設(shè)于虎門炮臺(tái)等要塞處，同時(shí)收購(gòu)了數(shù)艘西方船只，加設(shè)武裝，編入水師，巡弋粵海。這些措置在抵御英艦方面還是發(fā)揮了一定的功效，是以英人在粵海不能得逞，不得不轉(zhuǎn)帆北上，侵犯江蘇。

林則徐還委托魏源等人，收集澳門等地可以找到的書刊，從中整理有關(guān)西方世界的訊息。這一努力，歸結(jié)為魏源的《海國(guó)圖志》，乃是中文有系統(tǒng)地介紹西方地理與政情的第一本著作。魏源此書是中國(guó)近代史了解西方的開山之作，日本在明治維新前也從《海國(guó)圖志》中汲取有關(guān)西方知識(shí)的。魏源以后，馮桂芬、鄭觀應(yīng)等人都在幫助中國(guó)理解西方，也有其重要的貢獻(xiàn)！更為具體的西方經(jīng)驗(yàn)，則是曾左胡李（曾國(guó)藩、左宗棠、胡林翼、李鴻章）這些中興名臣，在與太平天國(guó)作戰(zhàn)中逐漸采用西式槍械船只，更有戈登等人所謂的“常勝軍”（雇傭的洋兵）完全用洋槍、洋炮、洋式練兵法，使湘淮軍的領(lǐng)導(dǎo)者充分體會(huì)到西方軍備的優(yōu)越性。于是曾左等人設(shè)立了江南制造局、馬尾船廠等單位，附帶還大量翻譯了科技知識(shí)的書籍。凡此都是由“師夷長(zhǎng)技以制夷”的觀念落實(shí)為洋務(wù)政策。

進(jìn)一步的洋務(wù)運(yùn)動(dòng)，則是李鴻章、張之洞等人，在軍事設(shè)施外還致力于配套設(shè)施建設(shè)，例如電報(bào)、鐵路、商船以及開礦煉鋼等事。這些事業(yè)的鼓吹與參與籌劃之士，有洋人為顧問，更多的是吸收西方知識(shí)的中國(guó)知識(shí)分子。至于中國(guó)人吸收新知的源泉，則是李提摩太（Timothy Richard，1845—1919）、林樂知（YoungJohn Allen，1836—1907）等這些西方傳教士。他們?cè)谙愀叟c上海編譯出版了種種書刊，推動(dòng)了中國(guó)這一波西潮的洪峰巨流。在這些書刊讀物中，更堪注意者是他們致力于介紹西方政制、法律、歷史與文化。由于他們與華人合作者的宏觀視角，使中國(guó)有志于改革的人士方能從船堅(jiān)炮利的實(shí)用境界提升到研究文化與制度方面，了解到中國(guó)與西方有巨大而深刻的差別。

這一波西潮，不僅在沿海通商口岸發(fā)生，隨著傳教活動(dòng)深入內(nèi)地，教會(huì)在許多內(nèi)陸地區(qū)開設(shè)了學(xué)校與醫(yī)院，戴德生（JamesHudson Taylor，1832—1905）等人推動(dòng)的“中華內(nèi)地會(huì)”（ChinaInland Mission）運(yùn)動(dòng)，響應(yīng)者不下十余個(gè)西方國(guó)家的“中華內(nèi)地會(huì)”。他們的內(nèi)地傳教活動(dòng)，將西潮推到山東、山西、湖南、湖北、四川、陜西、云南等各處，其學(xué)校與醫(yī)院的設(shè)立和運(yùn)行對(duì)于中國(guó)內(nèi)地感受西方影響不淺。

因此，19世紀(jì)中國(guó)門戶開放，這一波西方影響，對(duì)改變中國(guó)人的觀念與由此而興起的前景發(fā)揮了巨大的作用。