甲午戰(zhàn)爭中國戰(zhàn)敗，日本向中國勒索巨額賠款，更要求中國割讓臺灣。馬關(guān)議和，李鴻章請求以更多的賠款代替割臺，但是日本志在以臺灣為南進(jìn)東南亞的基地，堅決不肯，并以再開戰(zhàn)爭為要挾。當(dāng)時中國的北洋海軍已全軍覆沒，哪有能力再戰(zhàn)？于是臺灣淪為日本殖民地。日本占領(lǐng)臺灣，五十年來對臺灣的發(fā)展留下深刻的歷史刻痕，于臺灣本身、中日關(guān)系及東亞整個情勢都有重大影響。日本以重兵登陸，接收臺灣的人民、土地。臺灣官民不愿淪為日本殖民地，成立臺灣民主國，向清廷宣告獨立，不侵不叛，長為中國東藩。然而在日本重兵攻擊之下，共和國只是曇花一現(xiàn)。日本侵略者，死傷不下三萬余人，其中死于疾病者不少。臺灣損失更大，官方報告中國軍隊死亡一萬余人，實際傷亡遠(yuǎn)大于這一數(shù)字。單以嘉義以南，日軍攻擊掃蕩村莊，不加選擇，臺灣百姓死者不計其數(shù)。有的村莊，尤其客家聚落，往往不分老幼，全數(shù)被害！有人“走反”逃入內(nèi)山，死于饑寒疾病者，更不勝計。最不忍言者：臺灣長久存在族群之間的爭斗，在日軍鎮(zhèn)壓之時，竟有人乘勢侵奪他族聚落的土地田園，也殺戮婦幼，不留活口！

日本以優(yōu)勢兵力，確定了在臺灣的統(tǒng)治權(quán)。臺灣人民的反抗并未停息，延續(xù)逾年。在日本已經(jīng)完全掌握臺灣之后，仍有反抗的行動此起彼伏，例如西來庵事件則是規(guī)模較大之事件。到了20世紀(jì)初，臺灣人民雖不再有武裝行動，但希望能以議會選舉取得參政的權(quán)利。林獻(xiàn)堂等人的臺灣文化協(xié)會、蔣渭水等人的臺灣民眾黨，都是領(lǐng)導(dǎo)爭取民權(quán)運(yùn)動的；然而，不論是溫和地向日本當(dāng)局請愿，或是積極地組織民眾，都未有效果。

自從16世紀(jì)起臺灣已是華南閩粵移民的開拓之地，當(dāng)?shù)卦瓉砭幼〉淖迦航?jīng)過數(shù)百年涵化，已經(jīng)融入人數(shù)較多的漢人族群。臺灣民風(fēng)方言，宛如閩南與客家的原鄉(xiāng)。然而，這一移民社會帶去的大陸文化，民俗成分深厚豐富，而社會結(jié)構(gòu)則有開拓社會的樸質(zhì)粗獷的特色；大陸文化的上層部分，還未在臺扎根。

日本殖民臺灣，曾經(jīng)允許臺胞離臺遷回大陸。當(dāng)時離去的都是地方縉紳，可謂社會的領(lǐng)導(dǎo)階層。再加上日本改變臺灣的土地制度，許多墾戶失去了土地，原有的土地使用者（其實也是出租土地由佃戶耕種的二級地權(quán)所有者，小租戶）一變而為社會的上層，他們及其子孫接受了日本教育，多數(shù)是醫(yī)生或律師，成為新的社會精英，臺灣的社會結(jié)構(gòu)及文化趨向遂為之丕變。

日本殖民臺灣，遵照后藤新平的主張，采取逐步同化政策，一步一步地改造臺灣。他計劃之中，臺灣人接受日本教育，但教育素質(zhì)不能與日本人的教育相同，重視臺灣的中學(xué)設(shè)施。在1945年日本退出臺灣時，日本子弟專用的中學(xué)，師資與設(shè)施都遠(yuǎn)遠(yuǎn)優(yōu)于臺灣百姓受教的中學(xué)。1922年曾實施日臺共學(xué)，但徒具形式而已。五十年來，臺灣百姓不能選舉自己的議會，更遑論選出帝國政府的議會代議士了。

按照后藤新平設(shè)計的日程，完全同化臺灣人當(dāng)在八十年之后。為此，日本有獎勵臺灣人的“皇民化”政策：全家講日語的“國語”家庭，而又愿意供奉日本神社的“麻”者，則“晉升”為“皇民”，地位超過一般臺灣人。然而，到1942年太平洋戰(zhàn)爭時，廁身“皇民”的臺灣人不過百分之四。太平洋戰(zhàn)爭中，臺灣人參軍，也有人因此“晉升”為“皇民”，至戰(zhàn)爭結(jié)束“皇民”比率已到百分之七。按照這一進(jìn)展速度，大約需要八十年，方可將臺灣人完全同化?！盎拭瘛笨梢該?dān)任公職，但是職級不高。日本殖民據(jù)臺五十年，臺灣人至多擔(dān)任街莊級的職務(wù)，在警察系統(tǒng)也不過是“佐”、“補(bǔ)”類輔助之職；臺灣人能在州郡級任正職者，五十年內(nèi)，數(shù)人而已。甚至在工商業(yè)界，除了所謂“四大家族”（辜、林、陳、顏）擁有巨產(chǎn)，經(jīng)營多方之外，大型企業(yè)（例如幾家制糖株式會社）均由日本人經(jīng)營。臺灣人的事業(yè)，不外地方性的運(yùn)輸、制造與服務(wù)行業(yè)。于是，已如前述，臺灣的精英層是各地的醫(yī)生、律師與中學(xué)教員。他們均以知識專業(yè)為生，接受了日本教育，喜愛日本轉(zhuǎn)輸?shù)奈鞣揭魳放c藝術(shù)。這批新興的精英，即使有人是過去地方縉紳的后代，其文化內(nèi)涵與生活價值均與其父祖等不同。凡此社會的改變，對于臺灣的發(fā)展都有深遠(yuǎn)的影響。

日本統(tǒng)治臺灣，是在帝國擴(kuò)張戰(zhàn)略中作為南進(jìn)的基地，也以其農(nóng)業(yè)生產(chǎn)力支持日本本土（內(nèi)地）的工業(yè)化。為此，日本治臺政策是建立秩序，安撫人心，俾能有一個穩(wěn)定的臺灣，支持其“大東亞共榮圈”的擴(kuò)張。從20世紀(jì)初，日本逐步推行建設(shè)計劃，其中最有成效者，則為衛(wèi)生、治安、農(nóng)業(yè)生產(chǎn)幾個方面。臺灣地處亞熱帶，氣候濕熱，常有傳染病發(fā)生。日本殖民當(dāng)局用不可抗拒的公權(quán)力，設(shè)置衛(wèi)生警察，督責(zé)百姓注意公共衛(wèi)生。于是為時不過十年，臺灣已能排除霍亂、瘧疾等大眾傳染病，也在相當(dāng)程度上控制了麻風(fēng)病與肺結(jié)核。

治安方面，殖民當(dāng)局也以警察制度嚴(yán)密控制小區(qū)。警察權(quán)力嚴(yán)刑峻法，不容挑戰(zhàn)。日本法官來自日本本土，與臺灣人并無個人關(guān)系的瓜葛，是以公正無私。法律嚴(yán)峻而能無私，不是清朝統(tǒng)治可以同日而語。

為了發(fā)揮農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的潛力，日本殖民當(dāng)局致力于改良農(nóng)作物品種，推廣施肥、防蟲，也有系統(tǒng)地建設(shè)水利設(shè)施。更在臺灣設(shè)立大規(guī)模制糖工業(yè)及水果加工業(yè)，使農(nóng)業(yè)與工業(yè)經(jīng)過一貫作業(yè)，獲得最高利潤。凡此政策，不啻進(jìn)行了全方位的農(nóng)業(yè)革命。臺灣竟可說是亞洲第一個進(jìn)行“綠色革命”的地區(qū)。日本殖民當(dāng)局也在臺灣推行普遍的國民教育，一般兒童都須接受六年義務(wù)教育。這一普及教育，全面提升了臺灣百姓的知識水平。當(dāng)然，前面敘述的幾項設(shè)施，也必須有受過基本教育的人口，方能真正生效。

日本的殖民政策經(jīng)過上述幾項設(shè)施，使臺灣百姓的生活水平及社會秩序，都有所提高。清末期雖有劉銘傳著手進(jìn)行若干建設(shè)，但臺灣還是在開拓社會的階段，公權(quán)力不能有效地保護(hù)人民。日治時代，于十余年內(nèi)臺灣經(jīng)歷了巨大變化。雖然臺灣人至多只是日本的二等國民，一般百姓也已安于新生活，至于“晉升”為“皇民”的少數(shù)人，則完全認(rèn)同于日本，感激殖民者“賜予”的“現(xiàn)代化”。這一歷史現(xiàn)實，大陸的中國人并不知悉；在1945年臺灣回歸中國，以及1949年國民黨遷臺時，大多數(shù)來自內(nèi)地的人，也無法理解不少臺灣人甘于日本統(tǒng)治的心態(tài)，以致兩個族群間長期的誤解至今不能融合無間。