近代中國要自強自然要“師夷長技”，要學(xué)習(xí)外語和聲光電化船堅炮利等自然科學(xué)知識。但中國傳統(tǒng)是“形而上者謂之道，形而下者謂之器”，只有苦讀圣賢經(jīng)典、尋章摘句、參加科舉考試獲得功名才是“正途”，而“技術(shù)”一直被視為“雕蟲小技”甚至是“奇技淫巧”。換句話說，在中國傳統(tǒng)知識譜系中，儒學(xué)經(jīng)典占有至高無上的地位，而自然科學(xué)知識的地位極低，幾乎不被看做一種“合法”的知識。但在外國船堅炮利的現(xiàn)實面前，洋務(wù)派不得不“低頭”，提出要學(xué)習(xí)外語和各種自然科學(xué)知識，并創(chuàng)辦了學(xué)習(xí)外語和自然科學(xué)知識的同文館。但新知識依然沒有地位，愿學(xué)者寥寥無幾。

為改變這種狀況，總理衙門王大臣奕等于1866年底上奏提出要招收“正途”出身人員學(xué)習(xí)聲光電化、天文算學(xué)，想提高自然科學(xué)知識的地位。他們預(yù)料到頑固派會堅決反對，所以在奏折中說：“論者不察，必有以臣等此舉為不急之務(wù)者，必有以舍中法而從西人為非者，甚且有以中國人師法西人為深可恥者，此皆不識時務(wù)也。”他們詳細(xì)說明了學(xué)習(xí)西法的重要性，指出當(dāng)今既欲講求制造輪船、機器諸法，如不借西人、西法為先導(dǎo)，探求機巧之原、制作之本，結(jié)果必然徒費金錢，無實際效果。他們特別駁斥了那種以“師法西人”為恥的荒謬論點。奏稱：“天下之恥，莫恥于不若人。”“東洋日本近亦遣人赴英國，學(xué)其文字，究其象數(shù)，為仿造輪船張本，不數(shù)年亦必有成……獨中國狃于因循積習(xí)，不思振作，恥孰甚焉！今不以不如人為恥，而獨以學(xué)其人為恥，將安于不如終不學(xué)，遂可雪其恥乎？”他們明確提出學(xué)習(xí)西方是為了“雪恥”，拒絕學(xué)習(xí)西方才是真正的恥辱。

同文館擬添設(shè)天文算學(xué)館并招收科甲正途人員的消息傳出后，激起了頑固派的強烈反對。監(jiān)察御史張盛藻首先上折提出反對意見，認(rèn)為若求自強，在朝廷則莫如“整紀(jì)綱、明政刑、嚴(yán)賞罰、求賢養(yǎng)民、練兵籌餉”等，對臣民則只有講求“氣節(jié)”，依靠列祖列宗的深仁厚澤，以堯舜孔孟之道進(jìn)行教育和幫助。

張盛藻地位、名望畢竟不夠高，頑固派中權(quán)勢最大、聲望最高、管理戶部（即全國財政）的文淵閣大學(xué)士倭仁于是親自出馬，遞上“立國之道，尚禮義不尚權(quán)謀；根本之圖，在人心不在技藝”的奏折。他認(rèn)為天文算學(xué)為益甚微，不過是“一藝之末”，而正途人員奉夷人為師，所造就者不過是“術(shù)數(shù)之士”，古往今來未聞有恃術(shù)數(shù)而能夠起衰振弱的。“天下之大，不患無才，如以天文算學(xué)必須講習(xí)，博采旁求，必有精其術(shù)者，何必夷人，何必師事夷人？”他又說：目前世道衰微，禮崩樂壞，唯有依靠讀書之士講明義理，或可維持人心，如果科甲正途人員“變而從夷”，正氣為之不伸，數(shù)年之后，“將盡驅(qū)中國之眾咸歸于夷不止”，所以請求朝廷立罷此議。倭仁是公認(rèn)的理學(xué)大師，言辭更具煽動性，在士大夫間形成一股反對學(xué)習(xí)西學(xué)的強勁力量。

對此，奕等人上折反駁說，倭仁之論“陳義甚高，持論甚正”，他們在沒有辦理洋務(wù)之前，也是如此見解，但現(xiàn)在他們不敢像倭仁那樣一味“空言塞責(zé)，取譽天下”。他們認(rèn)為，設(shè)立外國語言文字學(xué)館、講求機器制造之法、教練洋槍隊伍、派人出國考察等，“凡此苦心孤詣，無非欲圖自強”。目前奏請開設(shè)天文算學(xué)館，實為制造輪船及各機器的基礎(chǔ)，并非“空講孤虛，侈談術(shù)數(shù)”。他們指出，洋人敢入中國肆行無忌者，緣其處心積慮在數(shù)十年前，凡中國語言文字，形勢虛實，一舉一動，無不周知；而洋人之舉動，我們則一無所知，徒以道義空談，紛爭不已；現(xiàn)在設(shè)法了解洋人自強之方，卻議論紛紛，一誤何堪再誤！他們指責(zé)頑固派“無事則嗤外國之利器為奇技淫巧，以為不必學(xué)；有事則驚外國之利器為變怪神奇，以為不能學(xué)”。他們在奏折中還將了倭仁一軍：既然倭仁認(rèn)為決不應(yīng)設(shè)立天文算學(xué)館，自必另有計謀，如果他確有妙策可以制外國而不為外國所制，他們自當(dāng)追隨倭仁之后；如別無良策，僅以忠信禮義為武器，以為這就可折沖樽俎，足以制敵之命，“臣等實未敢信”。

帝國斜陽倭仁當(dāng)然不服，再次上折，依舊強調(diào)自強之道在于朝廷“用人”與“行政”，所以設(shè)立同文館實為多此一舉。