蒲安臣畢竟是外國(guó)人，所以清政府還是對(duì)其權(quán)限作了某些規(guī)定?？偫硌瞄T曾就限制蒲安臣權(quán)限向皇帝報(bào)告說：

凡于中國(guó)有損之事，令其力為爭(zhēng)阻；凡于中國(guó)有益之事，令其不遂應(yīng)允，必須知會(huì)臣衙門覆準(zhǔn)，方能照行。在彼無(wú)可擅之權(quán)，在我有可收之益。倘若不能見效，即令辭歸。

使團(tuán)出發(fā)前，又給蒲安臣八條訓(xùn)令，要求他前往各國(guó)，所辦之事，所到之處，都應(yīng)與中國(guó)使臣“和衷商酌”，大小事件都要“逐細(xì)告知”；遇到重大事情，必須與中國(guó)使臣一起“咨明中國(guó)總理衙門候議，再定準(zhǔn)否”。同時(shí)還要求蒲安臣有培養(yǎng)、訓(xùn)練中國(guó)隨行人員的責(zé)任，使其能“歷練一切”。

不過，清政府最擔(dān)心的仍是“禮儀”問題，所以對(duì)“禮儀”問題的指示最為詳細(xì)。清政府要求中國(guó)使團(tuán)不必見外國(guó)元首，“或偶而相遇，亦望貴大臣轉(zhuǎn)達(dá)，彼此概免行禮。候?qū)肀舜俗h定，再行照辦”。每到一國(guó)，國(guó)書并不直接交給該國(guó)元首，而是“由該處執(zhí)政大員代遞”，并且要說明將來有約之國(guó)給中國(guó)皇帝的國(guó)書“亦照此而行，庶乎禮節(jié)不致參差”?！叭缬杏仗┪鞫Y優(yōu)待者，貴大臣不能固卻”，但必須“向各國(guó)預(yù)為言明，此系泰西之禮，與中國(guó)體制不同，因中國(guó)無(wú)論何時(shí)，國(guó)體總不應(yīng)改，不必援照辦理，不得不預(yù)為聲明”。

中國(guó)自命為“天下之中”的“天朝”，從無(wú)“國(guó)旗”之說。但外交使團(tuán)出訪則不能沒有國(guó)旗，所以蒲安臣在出使期間設(shè)計(jì)了中國(guó)有史以來第一面國(guó)旗，即黃地藍(lán)鑲邊，中繪一龍，長(zhǎng)三尺，寬兩尺。作為中國(guó)象征的黃龍旗飄揚(yáng)在歐美各國(guó)，標(biāo)志著中國(guó)第一次以主權(quán)國(guó)家面目出現(xiàn)在國(guó)際社會(huì)之中。在與國(guó)際規(guī)則接軌的方向上，中國(guó)又跨近一步。

1868年2月25日，浦安臣使團(tuán)從上海出發(fā)，橫渡太平洋，于4月初抵舊金山。蒲安臣知道公眾輿論對(duì)美國(guó)國(guó)會(huì)、政府的影響，所以在許多地方發(fā)表演講，宣傳中國(guó)的進(jìn)步，并公開表示：“我希望中國(guó)的自治能夠得到保持，我期望她的獨(dú)立能夠得到保證，我期望她能夠得到平等的待遇，從而使她能夠得到與所有國(guó)家同等的權(quán)利。”蒲安臣充滿熱情的演講，在所到之處引起轟動(dòng)，深深打動(dòng)了聽眾。6月初，使團(tuán)來到華盛頓，蒲安臣率中國(guó)使團(tuán)來到白宮，他并未遵從總理衙門的訓(xùn)令，而以握手、鞠躬的西方禮儀謁見美國(guó)總統(tǒng)，呈遞了中國(guó)有史以來的第一份國(guó)書。以后在訪問其他國(guó)家遞交國(guó)書時(shí)，自然也是援以西方禮節(jié)。

在美期間，蒲安臣還不顧總理衙門的限令，在華盛頓代表中國(guó)與美國(guó)簽訂了中美《天津條約續(xù)增條約》八條，史稱《蒲安臣條約》。這是近代以來中國(guó)首次以主權(quán)國(guó)家身份而不是戰(zhàn)敗國(guó)身份簽訂的對(duì)等性條約。主要內(nèi)容是美國(guó)對(duì)中國(guó)的發(fā)展持不干涉政策，尊重中國(guó)領(lǐng)土主權(quán)完整，兩國(guó)互派使節(jié)，中國(guó)可派遣勞工往美國(guó)，保證彼此人民可在對(duì)方居住、傳教和留學(xué)，并可歸化為公民等。其中第七條規(guī)定，中國(guó)學(xué)生到美國(guó)留學(xué)時(shí)，美國(guó)“需照相待最惠國(guó)人民”對(duì)待，為幾年后首批中國(guó)幼童赴美留學(xué)打下了法律基礎(chǔ)。其他一些條款對(duì)赴美華工、僑民也起了某種保護(hù)作用。清政府長(zhǎng)期視華僑為不忠不孝的叛逆，此條約則改變了清廷對(duì)海外華人華僑的態(tài)度。后來清政府就是以此條約為依據(jù)，對(duì)美國(guó)的“排華”采取抗?fàn)幨侄巍?869年11月，美國(guó)公使與清廷交換批準(zhǔn)書時(shí)，清政府雖為蒲安臣越權(quán)惱火，但因?yàn)榇思s畢竟是中國(guó)首個(gè)對(duì)等條約，且內(nèi)容亦有利，于是批準(zhǔn)此約。

1868年9月，蒲安臣使團(tuán)來到英國(guó)，晉見了維多利亞女王，也遞交了國(guó)書。對(duì)蒲安臣提出的“互惠政策”，英方原則上同意：不違背中國(guó)意愿與獨(dú)立安全；中國(guó)當(dāng)履行條約義務(wù)；英國(guó)只在僑民生命財(cái)產(chǎn)受到威脅的時(shí)候，才保留使用武力的可能。1869年1月初，使團(tuán)到達(dá)巴黎。法皇拿破侖三世接見代表團(tuán)，表明與英國(guó)的立場(chǎng)相同。在德國(guó)，德皇威廉一世多次約見使團(tuán)人員。在德國(guó)使團(tuán)還會(huì)見了鐵血宰相俾斯麥，當(dāng)時(shí)德國(guó)統(tǒng)一尚待穩(wěn)定，更因面臨歐洲種種問題無(wú)暇東顧，發(fā)表聲明完全尊重中國(guó)意愿，彼此交往。在瑞典、丹麥、荷蘭等國(guó)，因?yàn)闆]有“修約”和棘手的交涉任務(wù)，使團(tuán)在這些國(guó)家有些類似于觀光。

1890年2月2日，使團(tuán)到達(dá)俄國(guó)首都圣彼得堡。2月16日沙皇亞歷山大二世接見使團(tuán)并接受國(guó)書。但沙皇避免談及中俄疆界糾紛，反而大談俄美關(guān)系，使代表清政府的蒲安臣大為尷尬，同時(shí)對(duì)俄國(guó)的對(duì)華政策深有疑慮。舟車勞頓加上冒寒犯冷，蒲安臣次日就病倒了，醫(yī)生診斷為急性肺炎。在病中，他仍然關(guān)注俄國(guó)局勢(shì)及中俄邊境問題。據(jù)志剛記載，蒲安臣“病勢(shì)日加，猶日閱新聞紙，以俄國(guó)之事為憂”。而中俄邊境“毗連陸地將萬(wàn)數(shù)千里，而又各處情形辦法非一，既恐辦法稍差，失顏于中國(guó)，措詞未當(dāng)，又將貽笑于俄人。乃日夜焦思，致病勢(shì)有加無(wú)已”，終至不起，于2月23日在圣彼得堡病故。2月26日，在圣彼得堡的英國(guó)教堂內(nèi)為蒲安臣舉行了葬禮。隨后，他的遺體被運(yùn)回美國(guó)，在家鄉(xiāng)安葬。志剛對(duì)蒲安臣的評(píng)價(jià)是：

查蒲使為人明白豪爽，辦事公平，而心志未免過高，不肯俯而就人。一遇阻礙，即抑郁愁悶而不可解；兼有水陸奔馳，不無(wú)勞瘁。受病已深，遂致捐軀于異國(guó)。

蒲安臣病故后，使團(tuán)由志剛主持，繼續(xù)訪問了比利時(shí)、意大利、西班牙等國(guó)。志剛認(rèn)為：“禮從宜，使從俗，亦禮也?！彼?，在覲見三國(guó)國(guó)君時(shí)，他也親遞國(guó)書，采納國(guó)際通行的鞠躬、握手外交禮節(jié)。最后，使團(tuán)在志剛的率領(lǐng)下于1870年10月回到北京。

蒲安臣使團(tuán)在一定程度上完成了“籠絡(luò)各國(guó)”的外交使命，得到了美、英等國(guó)政府不借“修約”之機(jī)提更多要求、不干涉中國(guó)內(nèi)政的承諾。所以，當(dāng)蒲安臣逝世的消息傳到北京，清廷頒布上諭深表痛惜，“著加恩賞給一品銜，并賞銀一萬(wàn)兩”，“交該使家屬抵領(lǐng)，以示優(yōu)待之意”。

更重要的是，雖然中國(guó)的首位外交使臣是由美國(guó)人擔(dān)任，但蒲安臣使團(tuán)畢竟是作為中國(guó)政府出訪歐美的第一個(gè)正式外交使團(tuán)，畢竟蹣跚跨出了晚清官員走向世界、邁向國(guó)際社會(huì)的第一步，為以后中國(guó)近代外交使節(jié)制度的建立開辟了道路，為中國(guó)外交禮儀、機(jī)制的近代化奠定了第一塊基石。隨團(tuán)出訪的志剛的《初使泰西紀(jì)》、孫家谷的《使西述略》、張德彝的《歐美環(huán)游記》，成為近代中國(guó)開始“走向世界”、認(rèn)識(shí)世界最初的啟蒙讀物。饒有歷史意味的是，在上世紀(jì)80年代初中國(guó)開始改革開放、重新“走向世界”的曙光初現(xiàn)之時(shí)，已被遺忘的這三本書在百年后被再次印行，影響甚大，又一次成為啟蒙讀物。蒲安臣當(dāng)年絕想不到，自己為清廷“打工”，會(huì)有益于百余年后中國(guó)的改革開放；倘地下有知，他一定會(huì)為此大感自豪罷！不過他的“自豪”，不恰恰說明了中國(guó)歷史的曲折與艱難么？