20世紀最偉大的數(shù)學成就被認為是“費爾馬大定理”的證明，任何一個知道畢達哥達斯定理的人都能理解這個定理的含義，簡而言之，如同費爾馬本人所表述的，“不可能將一個高于二次的冪寫成兩個同次冪的數(shù)之和”。費爾馬如今被譽為“業(yè)余數(shù)學家之王”。如上文所述，他的仕途頗為順利，當時蔓延歐洲的腺鼠疫幫了他的忙。

這場鼠疫也被稱為黑死?。˙lack Death），大約開始于1346年，其發(fā)源地眾說不一：有人認為起源于美索不達米亞，因十字軍東征傳播到其他地區(qū)；也有人認為起源于南俄羅斯或中亞，先是向西經(jīng)由亞美尼亞到小亞細亞、埃及和北非，同時由一條遠航黑海之濱克里米亞的熱那亞商船攜帶到亞平寧半島和西歐，并多次騷擾英國。稍后，它又向東傳至中國，據(jù)有關(guān)的文獻記載，中國的死亡人數(shù)多達一千三百多萬，包括因為社會動蕩造成河堤失修和洪水泛濫淹沒的鄉(xiāng)鎮(zhèn)人口。不過，這只是歐洲死亡人數(shù)的二分之一，而當時歐洲的總?cè)丝诓乓粌|，其中意大利和英國的人口減少了一半（牛津大學失去了三分之二的學生）。

這場災難的傳播速度非常緩慢并時有反復，前后持續(xù)了三個多世紀，這與當時的醫(yī)學水平、交通媒介和各民族之間的相互疏遠不無關(guān)系。鼠疫爆發(fā)的時候，著名的阿拉伯旅行家伊本·巴塔圖已經(jīng)在中國，當他返回到大馬士革時才初次遇上。假如我們注意到以下事實，那么這一滯緩就更容易理解了。16世紀初，由于美洲貴金屬的發(fā)現(xiàn)，引起了歐洲曠日持久的物價上漲，將近半個世紀以后，才波及到利沃夫——基輔以西五百多公里處的烏克蘭城市。即使到了19世紀中葉，非歐幾何學的創(chuàng)始人之一、俄國數(shù)學家羅巴切夫斯基在其伏爾加河畔的故鄉(xiāng)喀山發(fā)表了劃時代的工作以后，由于信息不流通和語言的障礙，十多年以后，這項研究成果才被西歐的同行知曉，并差點被年輕他九歲的維也納工程兵中尉鮑耶搶去頭功。

1652年，鼠疫再度在法國南方徘徊。這一回甚至一向深居簡出的費爾馬也染上了，他病得如此厲害，以至于一位朋友迫不及待地向他的同事宣告了他的死亡。但沒過幾天，這位朋友又在給一個荷蘭人的信中糾正道：

前些時候我曾通知您費爾馬的逝世。他仍然活著，我們不再擔心他的健康，盡管不久以前我們已將他列入死亡名單之中……

信中沒有出現(xiàn)任何道歉的字眼，顯而易見，類似的差錯在當時已經(jīng)司空見慣。費爾馬后來又活了十三年，直到六十四歲時，他到鄰近省份的一個小鎮(zhèn)執(zhí)行公務(wù)，不幸染上另一種疾病去世。我們可以這樣推測，由于仕途的順利不必為生計擔憂，以及對社交生活的適時回避，使得費爾馬安心地從事業(yè)余的數(shù)學研究，并最終成為17世紀法國最有成就的數(shù)學家。