傳統(tǒng)中國是一個禮治的社會，法律制度極不完善，歷來就有“春秋決獄”的說法，也就是儒家的經(jīng)典也具有法律的效力，常被引來決斷刑獄。晚清樊增祥的《樊山批判》曾記下一個案子，內(nèi)容是有個不安分的寡婦，想敲詐一個男子，狀告后者，說自己正在院中洗腳，該男前來調戲，并將其繡花鞋搶走，如此云云。樊增祥聽畢，隨即就判定不予受理。其判詞曰：“院中非洗腳之地，繡鞋非寡婦所穿?！睆母旧险f，禮是一種道德規(guī)范和社會規(guī)范。按照一般的習慣，從前纏足的婦人不會在院中洗腳，而穿繡花鞋的寡婦亦不多見。不過，法律上并未明文禁止纏足之女在院中洗腳，亦未曾規(guī)定寡婦不宜穿繡花鞋。但樊增祥判案的根據(jù)是禮——社會的道德規(guī)范。在這里，他并不與原告引證法律，而只是引證經(jīng)典。

 在這種背景下，同樣一個案子，因儒術名法的不同，而有了兩套不同的問罪標準。譬如，清代有一樁官司久未結案，案情實際上再簡單不過了：一個弟弟打死他的哥哥。然而，就是這樣簡單的一樁案子，師爺們卻爭得不可開交。雖然案子經(jīng)反復審訊，罪犯也供認不諱，確實沒有絲毫的冤枉。但被告家中是四代單傳，到他父親這一輩才生了兩個兒子，現(xiàn)在一個死于非命，一個又要被判死刑，如果這樣的結果發(fā)生，那么，這一家自然是斷子絕孫了。就儒家的觀點而言，“不孝有三，無后為大”，斷子絕孫自然是值得憐憫的一件事。但從法律的角度來看，兄弟是五倫之一，君臣、父子、夫婦、兄弟、朋友是五倫（也叫五常），三綱五常是傳統(tǒng)社會最重要的倫理規(guī)范。因此，殺死兄長就是滅倫，殺人者抵命，滅倫者必誅，為死者申冤，也是維護社會正義之所在。于是，雙方展開了激烈的論爭……主張赦免被告的人振振有詞地認為，自己這樣做是出于“仁”。他會代死者立言——從死者方面來看，如果處決了弟弟，雖然自己的冤情得到了伸張，但卻因此斷絕了祖、父的香火，如果死者九泉之下有知，也一定不愿看到這樣的結局。這些人甚至還進一步推斷：愿意看到這種結局的人一定是個毫無心肝的不孝之子。言下之意是說，根本不必為這樣的不孝之子復仇申冤。而主張?zhí)帥Q罪犯的那一方又會說：斷案靠的是情、理、法，也就是人情、道理和法律?！扒檎撸蝗酥?；法者，天下之事也。”倘若僅僅因為只有兄弟兩人，弟弟殺死哥哥，害怕這一家斷子絕孫，就不把弟弟拿來法辦，那么，殺害兄弟、搶奪財產(chǎn)的事情就會多起來，這樣的話，還能用什么樣的法律來糾正人倫風紀呢？

在清代的許多例案中，充滿了類似的兩難選擇。在這種情況下，案情的如何論定，往往取決于紹興師爺對情、理、法的拿捏，也取決于“師爺筆法”的優(yōu)劣。

 “師爺筆法”也叫“師爺氣”，從根本上講，也就源于讀書人的一種基本功或筆墨游戲。對于師爺筆法，周作人曾經(jīng)解釋過：

小時候在書房里學做文章，最初大抵是史論，材料是《左傳》與《綱鑒易知錄》，所以題目總是“管仲論”、“漢高祖論”之類。這些都是二千年以前的人物，我們讀了幾頁史書，怎么了解得清楚，自然只好胡說一起，反正做古文是不講事理只憑技巧的，最有效的是來他一個反做法。有一回論漢高祖，我寫道，“史稱高帝豁達大度，竊以為非也，帝蓋天資刻薄人也”，底下很容易的引用兩個例子，隨即斷定，先生看了大悅，給了許多圈圈。

周作人這段話的意思是說，自己從小在私塾里做文章，最初做的都是議論文，用史書里的材料評價歷史人物，其實很多人沒讀過多少書，對于歷史人物的事跡不甚了了，但做文章不需要講什么道理，而只是憑借一種技巧。最討巧的做法就是會做翻案文章，也就是你這么說，我偏要那么說。這就像我們看電視辯論賽，一個模棱兩可的命題，正方與反方都可認定死理，唇槍舌劍，針鋒相對，公說公有理，婆說婆有理，這就要看哪一方巧舌如簧，妙語連珠，哪一方就能得到評委們的“許多圈圈”。周作人認為，天下的文風原是一致的，并且指出，上述的“反做法”，就是“師爺筆法”的一例。讀書人從開始受教育起，就一直接受這種“反做法”的訓練。所以一旦有機會入幕做師爺，玩起“師爺筆法”這樣的把戲來，也就駕輕車就熟路，得心應手。

比如說“奸案格殺勿論”吧，按照法律，這一條款僅適用于在“（通）奸（場）所登時捉獲”，否則就不能引用此條為例。也就是說，碰到通奸的人可以將他們殺死，但這要有個前提，是要在通奸的場所當場將他們抓住，俗話說得好，“捉奸要拿雙”，指的也就是同樣的意思。比如說武松在紫石街哥哥家殺了嫂子潘金蓮，又到獅子橋酒樓斗殺了西門慶，后來，他拎著兩顆血淋淋的人頭，主動到縣衙投案自首。但西門慶的兩個小舅子卻不依不饒，仗勢攛掇陽谷縣令，力主重判武松，他們有一段話是這樣說的：

父臺，請容稟，即使有奸啦，奸有幾等呀，奸乃總稱，有強奸，有賣奸，有和奸，等等不一。武植（引者按：即武大）平素窮苦呀，他也作興得我姐丈的銀錢呀，他甘心自愿呀，讓妻子失身與我姐丈，亦未可知。此為賣奸啦，此為和奸啦。既有奸，武松為何不殺于奸所？現(xiàn)在尸分兩地，撒手就不算奸啦……