為了回答這個(gè)矛盾問(wèn)題，達(dá)爾文又提出了性選擇學(xué)說(shuō)。他認(rèn)為，雖然雄孔雀的大尾巴對(duì)生存不利，但是由于雌孔雀喜歡挑選長(zhǎng)著美麗尾巴的雄孔雀作為配偶，這種繁殖優(yōu)勢(shì)彌補(bǔ)了大尾巴的生存劣勢(shì)。一代又一代選擇的結(jié)果，導(dǎo)致雄孔雀都具有令人嘆為觀止的碩大美麗的尾巴。達(dá)爾文把這種現(xiàn)象稱為雌性選擇。正是由于雌性的選擇，使得鳥(niǎo)類被達(dá)爾文稱為“所有的動(dòng)物中最有美感”的動(dòng)物。

但是，即使是獨(dú)立發(fā)現(xiàn)了自然選擇原理的華萊士也表示不能茍同達(dá)爾文的這個(gè)解釋。他認(rèn)為，雄性如果僅僅通過(guò)華而不實(shí)的宣傳來(lái)欺騙雌性，未必能夠真正經(jīng)受自然選擇的嚴(yán)酷考驗(yàn)。后來(lái)的許多生物學(xué)家也認(rèn)為，沒(méi)有足夠的證據(jù)證明雌性在對(duì)雄性作出選擇。

到了上個(gè)世紀(jì)80年代，在達(dá)爾文提出這個(gè)假說(shuō)一百多年以后，才有生物學(xué)家做實(shí)驗(yàn)對(duì)此作了驗(yàn)證。實(shí)驗(yàn)的設(shè)計(jì)其實(shí)很簡(jiǎn)單：把一些雄鳥(niǎo)的尾羽剪短，再把剪下來(lái)的部分粘到另一些雄鳥(niǎo)的尾羽上，人為加長(zhǎng)后者的尾巴。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，尾羽的長(zhǎng)度對(duì)雄鳥(niǎo)的求偶起著決定性的作用。例如，正常雄燕從發(fā)情到找到配偶平均要花8天，那些尾羽剪短的要花上12到13天，而尾羽加長(zhǎng)的只需要3天左右。達(dá)爾文的假說(shuō)被證實(shí)了。

但是，達(dá)爾文留下了一個(gè)問(wèn)題沒(méi)有回答：為什么雌性會(huì)這么“變態(tài)”，偏偏去選擇這些對(duì)雄性而言有害無(wú)益的性征？

首先試圖回答這個(gè)問(wèn)題的，是達(dá)爾文之后最重要的進(jìn)化生物學(xué)家之一——英國(guó)人費(fèi)歇（Ronald Fisher, 1890～1962）。他的思路是這樣的：雄性第二性征在萌芽階段對(duì)雄性的生存其實(shí)是有益的，例如，稍微長(zhǎng)一點(diǎn)兒的尾羽可能有助于在風(fēng)中穩(wěn)定地飛翔。一開(kāi)始，有些雌鳥(niǎo)碰巧喜歡長(zhǎng)尾巴的雄鳥(niǎo)（當(dāng)然還有些雌鳥(niǎo)喜歡短尾巴的，或者對(duì)尾巴的長(zhǎng)短不感興趣），這樣它們的后代就同時(shí)有長(zhǎng)尾巴和喜歡長(zhǎng)尾巴這兩種基因。由于這時(shí)候的長(zhǎng)尾巴有生存優(yōu)勢(shì)，在自然選擇的作用下，長(zhǎng)尾巴的基因在群體中保留、傳播開(kāi)來(lái)，喜歡長(zhǎng)尾巴的基因也沾光跟著保留、傳播。最后，所有的雌鳥(niǎo)都具有了喜歡長(zhǎng)尾巴的基因，它們?nèi)歼x擇長(zhǎng)尾巴雄鳥(niǎo)為偶。它們對(duì)長(zhǎng)尾巴的喜歡只是“單純”的喜歡，越長(zhǎng)越好，并不考慮長(zhǎng)尾巴雄性的生存優(yōu)勢(shì)。因此雄性的尾巴被越選越長(zhǎng)，長(zhǎng)到對(duì)生存有害無(wú)益，出現(xiàn)了失控。

另一位英國(guó)生物學(xué)家漢密爾頓（W. D. Hamilton, 1936～2000）認(rèn)為，長(zhǎng)尾巴并非失控的結(jié)果，而是雄鳥(niǎo)在向雌鳥(niǎo)炫耀自己有好的基因：你看，我身體多么健康，這么笨重的尾巴我都負(fù)擔(dān)得起！我身上沒(méi)有寄生蟲(chóng)（如果有寄生蟲(chóng)，羽毛就會(huì)黯淡無(wú)光甚至脫落），放心，我不會(huì)把寄生蟲(chóng)傳給你和我們的兒女。而且，我天生對(duì)寄生蟲(chóng)特別有抵抗力，我們的兒女也會(huì)像我一樣！