戈登給不同工種的工蟻用不同顏色的涂料標(biāo)記，以便追蹤它們。她在螞蟻的采集地點(diǎn)放上許多種子，讓螞蟻知道有了新的食物來源。這時(shí)，偵察兵、維修工和清潔工都紛紛改變角色，參與搶運(yùn)這些食物。在另一個(gè)實(shí)驗(yàn)中，戈登從附近抓來10只與收獲蟻競爭食物的另一種螞蟻，放在收獲蟻巢的周圍。收獲蟻發(fā)現(xiàn)這些競爭者后，派出更多的偵察兵，其中有的是維修工和清潔工變來的。戈登做的第三個(gè)實(shí)驗(yàn)是在蟻巢洞口放一些牙簽，增加維修工的工作量。為此，參與維修工作的螞蟻增多了，但是新增加的維修工都是沒有被標(biāo)記的，它們是從本來只負(fù)責(zé)洞內(nèi)事務(wù)的年輕工蟻轉(zhuǎn)變來的。

這些實(shí)驗(yàn)結(jié)果表明，工蟻是會變換工種的，但是不同工種的級別不一樣：維修工的級別最低，只能從年輕工蟻那里獲得補(bǔ)充，維修工一旦改而從事其他工種，就不會再回頭去做維修工了；而采集工的級別最高，采集工是不會再改而從事其他工種的，即使其他工作有需要，它們寧愿閑著也不去幫忙。采集食物是蟻巢的頭等大事，也是最辛苦的工作，采集工要擺這樣的架子是可以理解的。

那么，由誰來決定哪只工蟻從事什么工種或變換工種呢？你可能會想到蟻后。其實(shí)，蟻后的“后”是人類所賦予的，它并非蟻巢的統(tǒng)治者，而只是一個(gè)生育機(jī)器。除了進(jìn)食和產(chǎn)卵，蟻后幾乎不會干其他任何事情。它不可能了解蟻巢和周圍環(huán)境發(fā)生的變化，也不可能對工蟻發(fā)號施令。事實(shí)上，大部分工蟻在出生后就與蟻后失去了聯(lián)系，特別是在成為采集工之后，就只待在洞穴靠外的部分，連洞穴深處都不去了。

不可能有哪一只螞蟻能夠管理一萬大軍。在蟻巢中沒有統(tǒng)治者或管理者。每只工蟻要從事什么工作，是它自己決定的。那么，它如何決定是繼續(xù)現(xiàn)在的工作、閑著還是改換工種？這可能取決于兩個(gè)因素：一個(gè)是環(huán)境因素（發(fā)現(xiàn)新的食物來源、競爭對手，等等）的直接刺激，另一個(gè)是間接從其他工蟻那里得來的信息。觀察過螞蟻的人都會注意到，螞蟻?zhàn)钕矚g干的一件事是互相碰觸角打招呼，這實(shí)際上是在聞對方身上的味道，從中可以知道對方是不是同一個(gè)巢的、在從事什么工作、是否成功等信息。

一只閑著的工蟻其實(shí)并沒有完全閑著，還在不停地和經(jīng)過的工蟻打招呼。它可以根據(jù)它接觸到的某個(gè)工種工蟻的數(shù)量、接觸頻率和它們的狀況來決定自己是繼續(xù)閑著等待從事同一工作，還是立即改變工種。比如說，我們可以設(shè)想，一只閑著的維修工如果接連碰到五只成功運(yùn)回食物的采集工，它就知道采集工作很繁忙，自己有必要參與進(jìn)去。計(jì)算機(jī)模擬表明，每只工蟻都遵守類似的簡單規(guī)則，于是就會出現(xiàn)人們觀察到的有序變化。