人們現在一提起熊貓，一般指的都是大熊貓。大熊貓在其產地原來的名字叫花熊、竹熊。的確，大熊貓的體形看上去很像熊，而不像貓，只是臉部有點兒像貓，有人認為大貓熊才是準確的叫法，雖然很少有人那么叫了?！掇o?！分钡缴弦话嫒砸浴按筘埿堋睘檎?，到1999年版才改成“大熊貓”。有人認為這個叫法是以訛傳訛。有一個流傳很廣的故事說，熊貓本來叫貓熊，上世紀40年代四川展出大熊貓時，標注的名稱就是“貓熊”，按科技界的習慣從左往右寫。但當時人們的習慣是從右往左讀，于是被讀成了“熊貓”，這個錯誤的名字從此傳開了。

這則逸事雖然很有趣，但肯定是編造的。實際上，1915年出版的《中華大字典》、1938年出版的舊《辭海》，都已經收了“熊貓”的詞條，足以證明“熊貓”一詞才是正名。只不過，《中華大字典》指的是小熊貓，舊《辭?！分傅氖谴笮茇??！靶茇垺币辉~很可能一開始指的是小熊貓，小熊貓的大小、形態(tài)也的確像貓。以后因為大熊貓被認為是小熊貓的近親，于是也跟著被叫成熊貓了。

英文中也存在類似的情況。英文的panda最初指的是小熊貓，這個叫法可能源自尼泊爾語。英文也把小熊貓叫做“bearcat”，這顯然是中文“熊貓”叫法的由來。而西方人在1869年首次見到大熊貓時，把它叫做“雜色熊”，歸為熊科。到了20世紀初，動物學家發(fā)現大熊貓和小熊貓有一些相似之處：它們有相同的棲息地，都是少有的以竹子為主食的哺乳動物，而且前肢都有六個指頭，多出來的“假拇指”其實是一節(jié)腕骨延長變成的，用以握住竹子。因此二者被認為是近親，大熊貓也跟著改名panda，并加上“大”、“小”以示區(qū)別。

小熊貓長得很像浣熊，早在1825年就已被法國著名動物學家居維葉歸入浣熊科。既然大熊貓被認為和小熊貓是近親，它也就被一起歸入浣熊科，被當成是一種大浣熊。但是，二者的相似性是很表面的。它們雖然都以竹子為主食，但是食用的竹子部位并不一樣：小熊貓主要吃嫩葉，而大熊貓則竿、葉通吃。它們雖然都有六個指頭，但是“假拇指”的構造并不一樣。因此，也有動物學家認為大熊貓既不是熊也不是浣熊，應該單獨給它設一個大熊貓科。

大熊貓究竟是熊、浣熊還是二者都不是？幾十年來，動物學家們?yōu)榇藸幷摬恍?，各有各的道理。但是，雖然動物學家對大熊貓作了極為細致的解剖研究，其細致程度在食肉目哺乳動物中僅次于貓和狗，但是仍然無法確定大熊貓的歸屬。對動物的分類，傳統上依據的是形態(tài)解剖、習性等特征的比較，這是定性的研究，帶有很大程度的主觀傾向，一旦碰到比較獨特、沒有明顯近親的物種，就不容易達成一致的意見。有沒有可能對此進行客觀、定量的研究呢？有的，這需要用到分子生物學方法，在分子層面上比較不同物種的蛋白質或基因的序列。