寶貝成為人類的第一種貨幣不是偶然的，它天生就是當(dāng)貨幣的料：美麗、輕便、耐磨損，多數(shù)地方不生產(chǎn)，除了用作裝飾沒有實(shí)際用途；而且很關(guān)鍵的一點(diǎn)是，它無法假冒，不怕會(huì)出現(xiàn)假幣。后來，人們也用銅鑄造寶貝當(dāng)貨幣用，但是三歲小孩兒也很容易把它們與真寶貝區(qū)分開來。用陶瓷也許可以制造出可以亂真的寶貝，但是制造的成本必然極高，得不償失。因此，除了中國(guó)，在世界其他地方，特別是亞洲、非洲和大洋洲等許多地方，人們也都曾經(jīng)使用寶貝當(dāng)貨幣。雖然寶貝有200種之多，全世界的人們卻都只選用兩種寶貝當(dāng)貨幣：黃寶螺（因此也叫貨貝）和金環(huán)寶螺（也叫環(huán)紋貨貝）。這是不約而同，還是從共同祖先那里傳下來的傳統(tǒng)？

中國(guó)從西周末年開始，金屬貝逐漸取代了天然貝；春秋以后，金屬貝又逐漸被其他的貨幣取代；到秦始皇改革幣制時(shí)，明文規(guī)定禁止用貝做貨幣。但是在世界其他地方，有的一直到19世紀(jì)還在用寶貝當(dāng)貨幣。大量貨貝被從非洲東岸支付給不產(chǎn)寶貝的西非，光是1867年一年，從尼日利亞拉多斯港口就運(yùn)走了3400噸的貨貝用來購(gòu)買含油種子。這必然會(huì)導(dǎo)致通貨膨脹，難怪到19世紀(jì)末，貨貝就迅速貶值，不值錢了。

世界上已知的貝殼至少有好幾萬種，為何人們獨(dú)獨(dú)選了寶貝當(dāng)貨幣？除了寶貝有較規(guī)則的形狀便于辨認(rèn)、攜帶之外，一個(gè)重要的因素可能是寶貝與其他貝殼相比，更為光滑亮麗，就像珠寶一樣顯得更為珍貴。貝殼的表面覆蓋著琺瑯質(zhì)，使貝殼有了光澤。但是在生活中，琺瑯質(zhì)會(huì)磨損，如果長(zhǎng)了海藻或藤壺，更會(huì)破壞貝殼之美。寶貝在行動(dòng)時(shí)，它的外套膜通常是從殼中伸出來，包住整個(gè)貝殼。外套膜分泌琺瑯質(zhì)，生長(zhǎng)、修復(fù)貝殼，并保護(hù)它不受磨損和寄生物的侵害，所以寶貝的貝殼會(huì)一直那么光滑。

寶貝的外套膜長(zhǎng)著很多枝葉，色彩通常非常鮮艷，看上去就像海兔。寶貝外套膜的色彩、圖案往往與貝殼差別很大，一旦受到驚嚇，就迅速縮回殼內(nèi)，露出截然不同的貝殼，讓捕食者感到困惑。而寶貝長(zhǎng)著兩排“牙齒”的開口看上去就像一個(gè)嚇人的大嘴，也許能把捕食者嚇跑。

用貨貝當(dāng)貨幣有一個(gè)缺點(diǎn)，那就是只有一種面值，單純以個(gè)數(shù)計(jì)算，遇上大宗的買賣就很不方便。一種變通辦法是用寶貝的大小設(shè)定面值的高低。《漢書?食貨志》詳細(xì)記載了寶貝的五種等級(jí)和對(duì)應(yīng)的價(jià)值，依據(jù)就是其大小。最低一級(jí)的寶貝不足一寸二分，值錢三文，這顯然指的就是最通行的貨貝，平均長(zhǎng)度大約2厘米。而最高一級(jí)的寶貝四寸八分以上，值錢二百一十文，常見寶貝中能大到這種程度的只有一種，那就是虎斑寶貝（也叫黑星寶螺），平均長(zhǎng)度大約8厘米，能長(zhǎng)到15厘米。