袁世凱的生父袁保中也是個(gè)秀才，他在功名上不如弟弟袁保慶，也從來(lái)沒(méi)有出去做過(guò)官，但他有一點(diǎn)比袁保慶強(qiáng)，那就是他能生兒子，而且一口氣就生了六個(gè)，這過(guò)繼給袁保慶的袁世凱排行老四，所以袁世凱的外號(hào)“袁老四”就是這么來(lái)的。

袁老四的運(yùn)氣著實(shí)不賴，他七歲后便跟著嗣父袁保慶在濟(jì)南、南京這樣的大城市生活，見(jiàn)過(guò)不少世面。袁保慶對(duì)袁世凱的教育也是非常重視，他給袁世凱請(qǐng)的塾師都是當(dāng)?shù)氐拿e人，但袁世凱雖然聰明，卻不喜讀書而好拳腳。當(dāng)時(shí)有一個(gè)名叫曲沼的老師，這個(gè)人文武雙全，他見(jiàn)袁世凱喜歡舞槍弄棒，于是便教給他一套拳術(shù)，后來(lái)袁世凱喜歡馳馬試劍，估計(jì)與此有關(guān)。

但不幸的是，袁保慶44歲那年在南京任上突然感染時(shí)疫，當(dāng)年便拋妻棄子，離開(kāi)了人世。無(wú)奈之下，袁保慶的遺孀牛氏只好帶著十四歲的嗣子袁世凱回到項(xiàng)城老家，但就在第二年，袁世凱的生父袁保中也因病去世。

袁家當(dāng)時(shí)乃官宦之家，吃穿固然不愁，但此時(shí)的袁世凱母子畢竟是孤兒寡母，也頗為可憐。這時(shí)，袁世凱的運(yùn)氣又來(lái)了，他的堂叔袁保恒，這位在翰林院做編修的進(jìn)士大老爺，他在回鄉(xiāng)省親的時(shí)候見(jiàn)袁世凱年紀(jì)雖小，但看上去天資聰穎，似乎人才可造，于是便將這個(gè)侄子接到北京，打算讓袁世凱跟隨他讀書，日后走科舉之道。于是，十五歲的袁世凱便跟著堂叔袁保恒去了北京。

袁保恒是個(gè)飽學(xué)的翰林，在其嚴(yán)格教導(dǎo)之下，袁世凱參加過(guò)兩次鄉(xiāng)試，但一次都沒(méi)有考中。當(dāng)時(shí)另一位在京為官的堂叔袁保齡，他在看過(guò)袁世凱的文章后，也說(shuō)袁老四在學(xué)問(wèn)上天分不高、前途不大。羞憤之下，袁世凱將之前所作的詩(shī)文全部付之一炬，恨恨地說(shuō)：“大丈夫當(dāng)效命疆場(chǎng)，安內(nèi)攘外，烏能齷齪久困筆硯間自?shī)使怅幰?？?/p>

袁世凱的話頗有意思，當(dāng)年洪秀全因考不上秀才而撕了圣賢書大罵：“再也不考清朝試，再也不穿清朝服，老子以后要自己開(kāi)科取士！”……于是洪天王就另立門戶，造反了。

袁世凱出身官宦世家，自然還沒(méi)到要去造反那一步。據(jù)《朝野新譚》上說(shuō)，袁保恒在天津海關(guān)道任上的時(shí)候，曾經(jīng)帶著袁世凱去拜見(jiàn)直隸總督兼北洋總督李鴻章。李鴻章見(jiàn)袁世凱聰明伶俐，很是賞識(shí)，便要賞給他差事，但袁保恒還是希望袁世凱能通過(guò)科舉之路出人頭地，便替袁世凱婉拒道：“我家侄兒年紀(jì)尚小，并無(wú)才學(xué)，大人如果派他差使的話，恐怕他成事不足、敗事有余。”李鴻章聽(tīng)后，搖頭說(shuō)：“你真的這樣看不起你這個(gè)侄兒?jiǎn)幔繐?jù)我看啊，他將來(lái)的功名事業(yè)，恐怕在你的百倍以上呢！”

持此觀點(diǎn)的人還不止李鴻章一人。據(jù)傳，陳州府城隍廟前有一位很出名的相命先生名叫“瞿然驚神算”，有一次袁世凱請(qǐng)他看相，這位瞿然先生在對(duì)袁端詳很久之后，以極其嚴(yán)肅的口吻說(shuō)：“公子天庭廣闊，來(lái)自富貴之家，少年英發(fā)，出人頭地，中年位躋公卿，五十微有挫折，但正是以退為進(jìn)，禍為福倚，此后有七年大運(yùn)，貴不可言?！?/p>

袁世凱走后，瞿然先生望著他的背影，又補(bǔ)了一句：“此子不同凡人，如宿命論定，必為亂世之梟雄?！币院髞?lái)的之事實(shí)驗(yàn)證，此人真不愧為“神算子”。

當(dāng)時(shí)陳州還有一位名叫段晴川的翰林學(xué)士，他號(hào)稱知人論世，頗有獨(dú)見(jiàn)之明，據(jù)說(shuō)凡經(jīng)他品題過(guò)的人，無(wú)不名聲噪起。袁世凱得知后，也曾慕名前往謁見(jiàn)，段翰林認(rèn)為袁世凱雖然制藝不足但才氣有余，將來(lái)的功業(yè)極可能凌駕于其叔祖袁甲三之上。