1878年，袁保恒病逝于開封任上，袁世凱只好再次返回了項城老家。所幸的是，四世同堂的袁家正好在這一年分家，袁世凱以袁保慶唯一的嗣子身份分得了一份豐厚的家產(chǎn)。分家后的袁世凱盡管已經(jīng)自立門戶，但家里人仍舊希望他走父輩的科舉之路，袁世凱倒還頭腦清醒，他知道自己不是科舉這塊料，于是他在考慮再三后決定放棄功名，另尋出路。

1881年5月，22歲的袁世凱有兩個選擇，一是去天津投奔李鴻章，當(dāng)時他拿到一份有分量的薦書，而且堂叔袁保齡當(dāng)時也在李鴻章的幕下；二是去山東登州投奔嗣父袁保慶的拜把兄弟、慶軍統(tǒng)領(lǐng)吳長慶。

在考慮再三后，袁世凱覺得李鴻章的幕下名士如云，去了恐怕也未必會得到重用，而吳長慶的名氣和地位雖然與李鴻章比要差得太遠(yuǎn)，但那里地方小，加上父輩的交情，倒是有可能出人頭地。

吳長慶和袁世凱的嗣父袁保慶是生死之交，當(dāng)年袁保慶突然病逝的時候，便是吳長慶親自料理的喪事。吳長慶是當(dāng)時淮系的重要成員，他統(tǒng)率慶軍六營駐防登州，督辦山東防務(wù)，頗得李鴻章的信任和重用。對于袁世凱的到來，吳長慶自然是格外關(guān)照，袁世凱去后便在慶軍營務(wù)處任會辦一差。

后來的事實證明，袁世凱的這個選擇是正確的，亂世人才多以軍功起家，當(dāng)年的曾國藩、左宗棠、李鴻章等，袁世凱的祖、父輩袁甲三、袁保恒、袁保齡、袁保慶乃至吳長慶等，都是如此。在局勢變幻不定的19世紀(jì)末20世紀(jì)初，袁世凱投筆從戎，倒也不失為一個順應(yīng)潮流的明智之舉。

1882年8月，朝鮮突發(fā)“壬午兵變”，在朝鮮國王的請求下，清廷派慶軍入朝彈壓。袁世凱也隨同進入朝鮮。在朝鮮期間，袁世凱嶄露頭角，他在幫辦軍務(wù)的時候因整頓軍紀(jì)和*兵變有功，為朝鮮國王所器重，并獲得清政府獎敘五品同知銜。

據(jù)《容庵弟子記》中記載，在到達(dá)朝鮮后，袁世凱隨同北洋水師統(tǒng)領(lǐng)丁汝昌下船探查士兵登陸處，中途因潮退而舟陷于灘，丁汝昌與袁世凱只好赤足而行，在砂石灘上走了數(shù)里遠(yuǎn)。等到登岸時，袁世凱的兩足都已破裂，丁汝昌當(dāng)時半是取笑半是夸贊的對小袁說：“紈绔少年亦能若是耶？”

清軍進入朝鮮后軍紀(jì)散漫，常有擾民之事發(fā)生，吳長慶便將整頓軍紀(jì)的事情交給袁世凱。袁世凱在得到吳長慶的全部授權(quán)后，一有犯令者便立刻痛下殺手，樹立自己的威信。有一次當(dāng)?shù)乜N紳控訴清軍士兵奸戕韓婦，袁世凱得報后立刻徒步往查，并帶兵搜捕一晝夜而未進一餐，最終抓獲元兇并親手刃之。對于清兵吸食鴉片的，袁世凱最為痛恨，抓到必殺無赦，就連跟隨吳長慶多年的武弁，也有被袁世凱所殺的。

不僅如此，袁世凱還幫朝鮮國王訓(xùn)練了一支5000人的德式新軍，令朝鮮上下大為懾服，也充分展示了袁世凱的軍事才能。后來，這支新軍在朝鮮“開化黨人”政變時發(fā)揮了重要作用，袁世凱協(xié)助國王控制局勢并*了親日的“開化黨人”，日本在朝鮮的勢力也因此大為受挫。

袁世凱在這些事件中的出色表現(xiàn)，給李鴻章等朝廷大員留下了深刻的印象。機緣巧合的是，當(dāng)時袁世凱的堂叔袁保齡正在李鴻章的幕中且為之倚重，這對袁世凱的幫助很大。但凡國內(nèi)有點風(fēng)吹草動，袁保齡都會提前告知袁世凱并為侄子出謀劃策；而在李鴻章的面前，袁保齡自然也少不了為袁世凱敲敲邊鼓，并在適當(dāng)?shù)臋C會為之美言幾句。

1884年12月，在吳長慶去世后不久，袁世凱又在“甲申事變”中立下大功，次年11月，袁世凱便在李鴻章的保薦下，被清廷任命為“駐扎朝鮮總理交涉通商事宜”的全權(quán)代表，一舉成為清廷在朝鮮的“監(jiān)國”大員，此時的袁世凱不過26歲。

26歲！要知道，比袁世凱大一歲的康有為康老夫子，此時還在為考舉人而埋頭苦讀，而比袁世凱大五歲的盟兄徐世昌在次年才考中進士（授六品翰林）……袁世凱這時已經(jīng)是三品的候補道臺，他的堂叔袁保齡做官23年，此時也不過是二品的直隸候補道！

所以說，在一個人的一生中，最關(guān)鍵的其實也就一兩步，上天賜予的機會也不過兩三次。成功的人，未必是最有才的，但一定是最善于把握機會的。風(fēng)云際會，機緣巧合，袁世凱的升遷真不可不謂是官場之奇跡。