俗話說得好，“從小看到老”。袁世凱在北京跟隨堂叔袁保恒讀書的時候，他的另一位堂叔袁保齡就說他“資分不高，而浮動非?！保诳婆e上恐怕沒有大的前途。而同在吳長慶幕下并曾給袁世凱做過一段時間老師的張謇，這位日后成為狀元郎的大才子，他在批改袁世凱的文章時也認(rèn)為其“文字蕪穢，不能成篇”，以至于無從刪改。不僅如此，張謇還看出袁世凱這個人“好權(quán)術(shù)”，在道德文章、科舉仕途上難成大器。

袁世凱不喜歡讀書是有原因的，他學(xué)習(xí)科舉制藝但又不守繩墨，不愿受此束縛。譬如他喜歡讀周犢山的文章，但僅限于摘取文中豪邁不羈的語句而從來不肯卒讀，并且不求甚解。據(jù)說，袁世凱的老師王雁臣有一次以“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣”為題，命他撰寫一篇八股文。袁世凱交卷后，王雁臣發(fā)現(xiàn)其所作之文有模仿周文皮毛的痕跡，但文章卻邏輯蠻橫無理，野性難馴，而且前后詞句多不通順。在文中，有一段最為可笑，曰：“東西兩洋，歐亞兩洲，只手擎之不為重。吾將舉天下之土，席卷囊括于座下，而不毛者，猶將深入。堯舜假仁，湯武假義，此心薄之而不為；吾將強(qiáng)天下之人，拜手嵇首于闕下，有不從者，殺之無赦！”王老師看完這篇文章，實在是哭笑不得。

袁世凱的嗣父袁保慶還在世的時候，閑暇之時經(jīng)常向袁世凱講述自己多年的帶兵心得和官場經(jīng)驗，因而袁世凱年輕的時候最愛讀兵書。在他的書房中，曾擺滿了六韜三略之類兵書，各種版本都有，袁世凱雖不能通曉其中的含意，卻喜歡在客人面前侃侃而談，大加賣弄，因而人送綽號“袁書呆”。

對于這個綽號，袁世凱很不以為然，他曾經(jīng)對人說：“過去我好奮匹夫之勇，現(xiàn)在學(xué)了敵萬人之書，才知道好勇斗狠其實沒有什么用處。三軍不可奪帥，要是我手上有十萬精兵，便可橫行天下?！?/p>

據(jù)《朝野新譚》中說，在袁世凱投奔慶軍統(tǒng)領(lǐng)吳長慶之后，吳作為袁的長輩，認(rèn)為袁世凱年紀(jì)尚小，應(yīng)該多讀一點書，于是讓袁世凱拜在他的幕府張謇和周家祿的門下，好好學(xué)習(xí)。張謇是個大才子，他對袁世凱的要求非常嚴(yán)格，袁世凱交上文章后常被批評，兩人深以為苦。周家祿對袁世凱則相對比較寬容，經(jīng)常給予鼓勵。大概因為如此，后來袁世凱做上直隸總督后，周家祿入了袁世凱的幕府而與張謇幾乎斷交。

不過，袁世凱與張謇交惡的事情，卻并非是因為當(dāng)年受教之故。

袁世凱雖然文章寫得糟糕，但他處理軍務(wù)卻如魚得水，井井有條，似乎天生就是干實事的料。對此，張謇也在寫給袁世凱堂叔袁保齡的信中曾表示贊許說：“慰庭任事非不勇，治事非不勤，但他的舉動總夾雜著世故客氣的做作，不是一個有學(xué)問的人應(yīng)該有的。不過，要說起他的才能，恐怕是您家族中謝玄（指揮淝水之戰(zhàn)）那樣的人物。他現(xiàn)在從軍駐扎在*的國家（即朝鮮），希望您囑咐他謹(jǐn)慎從事?！?/p>

在張謇的推薦下，袁世凱先后被吳長慶任命為先鋒營管帶等職。吳長慶去世之后，慶軍將領(lǐng)吳兆有繼為朝鮮防務(wù)總辦，袁世凱為營務(wù)處會辦。但吳兆有等人昏庸無能，袁世凱反而大包大攪，成為朝鮮事務(wù)的主心骨，因而也遭到了吳兆有等人的忌恨。在1884年12月的朝鮮“甲申之變”中，吳兆有等人驚慌失措，亂成一團(tuán)，而袁世凱行為果斷，處置得當(dāng)，這才挫敗了日本和朝鮮親日派的陰謀。