好在當時水師學堂的學生有一筆不菲的津貼，黎元洪省吃儉用，就靠著這點錢勉強養(yǎng)家糊口，但日子過得十分緊巴。為了省錢，黎元洪每次回家探視時都是徒步往返，來回要走上近百里的路程，目的就是為了省下一個光洋的路費。

1888年，黎元洪從水師學堂畢業(yè)后被派往“來遠”艦上見習?！皝磉h”艦是當時北洋艦隊中最新的裝甲巡洋艦（與“經遠”艦為同級姊妹艦），由德國伏爾鏗造船廠定造，1887年剛剛下水。在見習一年多后，因為廣東水師急需人才，北洋艦隊提督丁汝昌便將黎元洪派到“廣甲”艦上充當三管輪。

甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)后，廣東水師的“廣甲”、“廣乙”、“廣丙”三艦也隨同北洋艦隊參戰(zhàn)。在黃海大戰(zhàn)中，由于與之編組的“濟遠艦”擅自撤離戰(zhàn)場，“廣甲”艦在管帶吳敬榮的率領下隨之逃跑，最后又在驚慌失措中擱淺于大連灣三山島附近。由于擔心日艦發(fā)現，“廣甲”艦最終自毀以免資敵，而黎元洪等人跳海逃生，回到旅順。

甲午之戰(zhàn)后，北洋艦隊全部覆沒，廣東水師也是損失慘重，那些原本為人所欽羨的海軍將領也大都被朝廷革職，正當失業(yè)后的黎元洪彷徨無計之時，兩江總督張之洞此刻正在南京設立延才館，招聘武備人才。黎元洪得此信息后，急忙趕到南京去投奔。張之洞對黎元洪的海軍背景并不感興趣，他當時要招募的是炮臺防御專才，黎元洪靈機一動，便把自己曾經學過的陸上防御理論敘述了一遍，張之洞對此很是贊賞，于是委派他負責監(jiān)修南京城外的炮臺。由此，黎元洪棄水登岸，由一名海軍軍官開始轉型為陸軍將領。

1896年，張之洞調任湖廣總督，由于黎元洪在南京干得不錯，張之洞便將他帶回老家湖北，繼續(xù)效力。在甲午戰(zhàn)后，鑒于舊式軍隊的拙劣表現，朝廷隨后出臺了編練新軍的政策，其中便有南北兩個試點，北是袁世凱的小站練兵，南就是張之洞編練的自強軍。由此，黎元洪得到了張之洞的極大重視，并于1898、1899和1901年三次受命前往日本，考察學習東鄰強國的陸軍訓練和軍事工業(yè)等。

湖廣總督張之洞對黎元洪還是非常賞識的，他曾經寫了個“智勇深沉”的條幅贈給黎元洪，并上奏朝廷稱其“忠勇可靠，堪當重任”。由此，黎元洪官運亨通，由幫帶升管帶、千總，再升守備、都司，隨即又晉升為副將，成為武職中的從二品大員。1906年，清廷計劃在全國范圍內編練新軍36鎮(zhèn)，湖北新軍的計劃任務是兩鎮(zhèn)，當時暫時練成第八鎮(zhèn)和第二十一混成協（相當于旅），前者由總兵張彪任統制，后者則由黎元洪出任協統。由此，黎元洪也就成為湖北軍界中的第二號人物。

黎元洪雖然是新派軍人，對手下的士兵也還不錯，但他在仕途上順風順水，因此對革命黨原本并無好感。據曹亞伯在《武昌革命真史》中的記載，在武昌起義爆發(fā)后，黎元洪親自坐鎮(zhèn)第四十一標并令關閉營門，禁止士兵外出參加革命。其間，一個名叫周榮棠的革命士兵翻墻而入，前來四十一標聯絡起義，但很不幸被抓獲，黎元洪為防止軍心動搖，當即下令處決。直到午夜時分，革命黨用蛇山和楚望臺上的大炮轟擊四十一標，黎元洪方知大勢已去，只得打開營門，各自逃生。

黎元洪逃出營門后，便來到幕友劉文吉家中暫避。在慌亂當中，黎元洪感到大難將至，他語無倫次地對劉文吉說：“我身居協統，如今部下兵變，死也是死，不死也是死。如果革命黨失敗，朝廷必定要重罰我；如果革命黨成功，我恐怕也是性命不保，這下如何是好，如何是好？”劉文吉勸他說：“現在事態(tài)不明，還是先觀望一下好，說不定會有出人意料的結果”。

這個劉文吉，還真是有先見之明。在一夜激戰(zhàn)后，盡管革命黨已經取得勝利，但有個棘手的問題擺在他們面前，那就是臨時指揮起義的首領都資望太淺，不能服眾，而原先的那些革命黨首領又下落不明，革命士兵們陷入了群龍無首的境地。

命運的改變也許就在不經意間。黎元洪沒想到的是，正當他惶惶不安的時候，革命黨人已經探得他的下落，并決定由他來出任軍政府的都督。黎元洪對此十分惶恐，連稱：“莫害我，莫害我！”

但革命黨哪里管得了那么多，大筆一揮，便在軍政府的布告上簽下了黎元洪的大名……這就叫霸王硬上弓，想不做都不行。

三天后，黎元洪也想通了，反正這“黎大都督”的名聲已經傳遍全國，認與不認已無區(qū)別，倒不如干脆就認了算了。于是，黎元洪積極投身革命事業(yè)，一舉成為首義元勛，并進而當上了民國的副總統。

據說，黎元洪的發(fā)達與其父親選擇的墓葬所在地有頗大的關系。如上文所敘，黎元洪在隨同父親從湖北來到天津北塘后，有一次他去野地拾取柴禾，突然看見某處的蘆葦又高又壯，于是便過去看個究竟。等走過去后，黎元洪發(fā)現蘆葦中間是一塊空地，而令人稱奇的是，空地上有一只鵪鶉和一條蛇正在纏斗，黎元洪用一根蘆?棒想將它們分開，但試了幾次都沒有成功。黎元洪覺得很困惑，便在周圍用幾塊石頭做了記號，隨后便回家告訴了父親黎朝相。

黎朝相聽說后，便讓兒子帶著他去那里看看是怎么回事。等父子倆到達那塊蘆葦地后，那只鵪鶉和蛇仍舊糾纏在一起，沒能分開。黎朝相看看周圍的地勢，欣喜地對兒子說：“等我死后，你一定要記得要把我葬在這里！”

黎元洪覺得莫名其妙，便問為什么。黎朝相神秘地說：“現在不能告訴你，這是天機。這要是說破了，就不靈了?！焙髞恚璩嗖∷?，黎元洪便按照父親的囑咐安葬在這篇蘆葦地。黎朝相的墓占地半畝有余，遠望如白雪皚皚，因而北塘的人也稱之為“白墳”。

若干年后，黎元洪當上了民國的副總統，隨后又當上了正式大總統，成為民國家喻戶曉的大人物。這時候，人們才醒悟過來，原來黎朝相的這塊墓地乃是絕佳的風水寶地，當年相斗的鵪鶉和蛇其實就是“龍鳳斗”，黎朝相已經看出了其中的玄機，只是不能說出來罷了！