說起段祺瑞與馮國璋的矛盾，還得從馮代理大總統(tǒng)說起。1917年張勛復辟失敗后，馮國璋從南京到北京接替黎元洪的職位，但那只是代理大總統(tǒng)，期限為一年。因此在1918年后，便要重新召開國會，選舉新的大總統(tǒng)。

當時最有資格去競爭這個位置的，當然是馮國璋和段祺瑞。馮國璋是代理大總統(tǒng)，順勢轉正理所當然，而老段正要雄心勃勃地推行他的“武力統(tǒng)一”大策，也是非當總統(tǒng)不行。但正因為雙方爭奪太厲害了，反使得這個位置成了雞肋……食之無味，棄之可惜……我要當不成，你也別想當。

馮國璋在國會選舉的初期還是非常熱心的，但隨著后來局勢的發(fā)展，馮系明顯落于下風，馮總統(tǒng)也開始有點心灰意冷了。事實上，馮國璋在當上代理大總統(tǒng)后，也與段祺瑞的皖系較量了幾次，但不管是“和戰(zhàn)之爭”還是國會議員的選舉，都是以馮國璋的落敗而告終。

對于這樣一個空頭大總統(tǒng)，馮國璋不免抱怨說：“總統(tǒng)一席，有人不愿我久居，我自己也實在不愿再干下去，只求有人接替，便可早日脫離。我已經(jīng)準備好了外面的私宅，繼任之人隨時可進府來居住。現(xiàn)在我無事可辦，不過是一個看守印信的人”。在安福系把持了國會議員的選舉后，馮國璋自知無望轉正，更是多次發(fā)表談話，表示自己不愿繼續(xù)擔任大總統(tǒng)，寧可選擇回到河間老家“耕種自活”，退出政壇。

不久，馮國璋便發(fā)表通電，表示自己的告退決心。但在通電中，馮國璋提出要“公舉一德望兼?zhèn)?，足以復統(tǒng)一而造平和者”來作繼任大總統(tǒng)，實際上是將了段祺瑞一軍，暗示兩人應同時退下來。

段祺瑞當時也很為難，因為皖系的黨徒們非要把他推到總統(tǒng)的這個位置上去，而西南各省則堅決反對段祺瑞出任總統(tǒng)，此時馮國璋的表態(tài)大大影響了地方上的直系軍閥，曹錕和長江三督再次聯(lián)手，反對段祺瑞出任總統(tǒng)。

在這種情況下，如果段祺瑞要強行出任總統(tǒng)的話，不但會使得南北局勢惡化，也必然導致北洋系中直皖兩派的公開決裂。就這點而言，段祺瑞還算是一個有風度的政治家，他經(jīng)過深思熟慮后，決定與馮國璋一起引退。

在馮、段二人都引退的情況下，另一位大佬則撿了個便宜。誰呢？那就是人稱“水晶球”的徐世昌徐閣老。

徐世昌作為北洋*，論資格當在馮、段之上，其權術手段更非馮、段這些武人所能比擬。不過，與馮、段等人不同的是，徐世昌在北洋集團一直是以文臣的面目出現(xiàn)，他雖在清末已經(jīng)做到內閣協(xié)理大臣（相當于副總理）的位置，但在“槍桿子說了算”的軍閥時期卻是屢屢不得志。

盡管徐世昌自覺大總統(tǒng)的職位非他莫屬，但在接到段祺瑞拋出的橄欖枝后，他卻欲迎還拒，玩起了欲擒故縱的把戲。“總統(tǒng)雖好，風險太大”。黎元洪、馮國璋的遭遇讓徐世昌認識到，在這個武夫當權的時代，手里沒有軍隊，很容易就會成為傀儡總統(tǒng)，弄不好自己的一世英名可就要付諸東流水。

想到這里，徐世昌對馮、段兩人甘愿讓賢的表示反應冷淡，他推三阻四，就是不肯給個痛快話。這時，著急的反而是段祺瑞，他見總統(tǒng)難產(chǎn)，大局不定，只能通過多方努力，最終將徐世昌的出山條件打探清楚：“馮段同時下臺，馮段兩派人物也同時去職?！?/p>