在馮國(guó)璋的逼迫與徐世昌的要挾下，段祺瑞最后發(fā)表通電，宣布在“元首改任之時(shí)，祺瑞自應(yīng)及時(shí)引退”。有了段祺瑞的公開(kāi)保證，徐世昌這才放心大膽出山了。在隨后國(guó)會(huì)舉行的總統(tǒng)選舉會(huì)上，徐世昌以425票的絕對(duì)多數(shù)當(dāng)選為民國(guó)第二任、第四位大總統(tǒng)（前三人為袁世凱、黎元洪和馮國(guó)璋）。

徐世昌出任總統(tǒng)是一個(gè)多方妥協(xié)的產(chǎn)物，段祺瑞以退為進(jìn)，但仍舊是當(dāng)時(shí)最具實(shí)權(quán)的人物并在幕后繼續(xù)把持北京的政局。徐世昌雖然是老資格，能不能把這個(gè)總統(tǒng)當(dāng)好，也是個(gè)未知數(shù)。不過(guò)，徐世昌的運(yùn)氣還算不錯(cuò)，正當(dāng)段祺瑞要繼續(xù)推行他的“武力統(tǒng)一”政策時(shí)，第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束，各方都在呼吁和平，段祺瑞也只好暫時(shí)隱忍。

直到1920年，段祺瑞的皖系才與曹錕、吳佩孚的直系再起烽火，這就是民國(guó)史上的直皖戰(zhàn)爭(zhēng)。直皖戰(zhàn)爭(zhēng)持續(xù)時(shí)間很短，最終段祺瑞一敗涂地，被迫下野。在抗戰(zhàn)之前，段祺瑞強(qiáng)迫徐世昌簽發(fā)對(duì)曹錕等人的*令（所謂“挾天子以令諸侯”），等到段祺瑞失敗并再次來(lái)到總統(tǒng)府請(qǐng)求發(fā)布停戰(zhàn)令的時(shí)候，徐世昌不免冷笑道：“早知今日，何必當(dāng)初？”

強(qiáng)權(quán)人物段祺瑞雖然下野了，但繼續(xù)控制北京政局的曹錕、吳佩孚也不是什么善茬兒。僅過(guò)了兩年不到，直系又與奉系開(kāi)戰(zhàn)，結(jié)果張作霖戰(zhàn)敗，退回關(guān)外。等到曹錕、吳佩孚勢(shì)力穩(wěn)定之后，徐世昌的日子就不好過(guò)了。

事情是這樣的，在將主要競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手段祺瑞和張作霖趕出政治中心后，曹錕和吳佩孚也就不再滿足于現(xiàn)狀：老曹要更上一層樓，弄個(gè)總統(tǒng)當(dāng)當(dāng)；而吳佩孚則接過(guò)段祺瑞的“武力統(tǒng)一”大旗，要一統(tǒng)江山，青史留名。兩人心神默契，一拍即合。

曹錕要爬上總統(tǒng)的位置，那現(xiàn)任的總統(tǒng)徐世昌就應(yīng)該識(shí)相下臺(tái)。為了達(dá)到這個(gè)目的，有個(gè)名叫吳景濂的政客給曹錕想出了一個(gè)奇策，這便是民國(guó)史上的“法統(tǒng)重光”。

所謂的“法統(tǒng)重光”，就是要重新?lián)泶鳟?dāng)年被趕走的黎元洪復(fù)職，并恢復(fù)第一屆國(guó)會(huì)。吳景濂的理由是，黎元洪在張勛復(fù)辟的非常時(shí)期離任大總統(tǒng)，不能視為自動(dòng)離職，所以應(yīng)該將他迎回并補(bǔ)滿任期，等任期結(jié)束后再重新選舉大總統(tǒng)（不消說(shuō)，候選人便是曹錕了）。

更絕的是，吳景濂認(rèn)為，將徐世昌選舉上去的這個(gè)“安福國(guó)會(huì)”是段祺瑞一手操縱的非法產(chǎn)品，因此，由它選舉產(chǎn)生的現(xiàn)任大總統(tǒng)徐世昌也就成了偽總統(tǒng)，因其不合法，所以要下臺(tái)。因?yàn)閰蔷板ナ堑谝粚脟?guó)會(huì)議員，段祺瑞搞的安福國(guó)會(huì)其實(shí)是奪了他們的飯碗，所以不“合法”嘛！

曹錕、吳佩孚與吳景濂細(xì)談后，覺(jué)得這個(gè)方案可行，于是開(kāi)始在兩方面著手，一是向徐世昌施加壓力，讓他自己識(shí)相點(diǎn)主動(dòng)下臺(tái)；二是制造并推廣“法統(tǒng)重光”的概念和輿論，以便黎元洪重新出山，并為曹錕當(dāng)總統(tǒng)做個(gè)墊腳石。

在吳景濂糾集一幫失業(yè)的舊國(guó)會(huì)議員們發(fā)出通電并要求徐世昌下臺(tái)后，在曹錕和吳佩孚的暗中鼓唆下，一些地方軍閥也紛紛附和。由此，“法統(tǒng)重光”的概念迅速走紅，成為人們街頭巷尾的熱門(mén)話題。

身在漩渦中央的徐世昌，雖然常在大總統(tǒng)府內(nèi)不大出來(lái)，但卻最重視新聞?shì)浾?。?dāng)上總統(tǒng)不久，他還親自邀請(qǐng)各大媒體的記者舉行招待會(huì)，中國(guó)最早的政府新聞發(fā)布會(huì)雛形可能就是他首創(chuàng)。在聽(tīng)到這種“法統(tǒng)重光”的新輿論后，徐世昌心里明白，“項(xiàng)莊舞劍，意在沛公”，看來(lái)曹錕和吳佩孚是要把他趕下臺(tái)了。

但老徐也是個(gè)要面子的人，不能你要人家來(lái)人家就來(lái)，要人家走人家就走，何況他這個(gè)大總統(tǒng)算得上是最正常選舉出來(lái)的，若是屈服于這莫名其妙的“法統(tǒng)重光”，豈不是帶頭違法？

徐世昌雖然不肯主動(dòng)下臺(tái)，那也無(wú)妨，別人自有手段。首先是吳佩孚不斷派出代表，向徐世昌詢問(wèn)對(duì)“法統(tǒng)重光”有何看法，接著是讓京畿衛(wèi)戍司令王懷慶出馬，對(duì)徐世昌半勸半逼地說(shuō)：“大總統(tǒng)，現(xiàn)在直系要人已經(jīng)達(dá)成一致，事情到了這地步，捱下去也無(wú)必要，倒不如體面點(diǎn)自動(dòng)引退算了?！?/p>

徐世昌想了想，不免又氣又惱：“當(dāng)初我也不是自己要來(lái)做這個(gè)受氣總統(tǒng)，偏他們慫恿出來(lái)，可現(xiàn)在又這樣逼我，我總不甘心！”

王懷慶冷笑道：“大總統(tǒng)，人家不跟你講什么交情，你不如見(jiàn)機(jī)點(diǎn)罷！不然，他們要用武力來(lái)對(duì)付你，你又如何吃得消？倒不如現(xiàn)在就退了，還冠冕堂皇些?！?/p>

見(jiàn)徐世昌還未下定主意，王懷慶便說(shuō)：“大總統(tǒng)現(xiàn)在退了，以我現(xiàn)在的能力，尚可以保你的身家性命、家庭財(cái)產(chǎn)，要是最后弄僵了，到時(shí)我可就不負(fù)責(zé)了?！?/p>

聽(tīng)到這里，徐世昌也只能仰天長(zhǎng)嘆。在“力大為王”的軍閥時(shí)代，誰(shuí)還跟你講什么法？誰(shuí)的槍桿子硬，誰(shuí)就是法。在束手無(wú)策之下，徐世昌最后只好識(shí)相地退了。說(shuō)起來(lái)，徐世昌已經(jīng)是難能可貴了，他從1918年底到1922年中，已經(jīng)做了三年多的總統(tǒng)，這在紛繁多變的民國(guó)時(shí)期，也算是有點(diǎn)本事的了。