說(shuō)到徐世昌的發(fā)跡，和其中的一位大人物分不開(kāi)，這就是袁世凱。

袁世凱稱(chēng)帝的時(shí)候，為了優(yōu)待他的那些老朋友而特別封了“嵩山四友”，讓他們擁有免朝拜等特權(quán)，但老朋友徐世昌在得知自己被封“嵩山四友”后，非但不高興，反而抱怨說(shuō)：“‘嵩山四友’者，永不敘用之別名也。陽(yáng)尊之，而陰擯之，吾又何貴乎此？”

徐世昌與袁世凱的關(guān)系，說(shuō)起來(lái)有幾十年的交情了。同袁世凱一樣，徐世昌也出身于書(shū)香官宦家庭，但他沒(méi)有袁世凱運(yùn)氣那么好，父親很早便去世了，致使家道中落，家計(jì)困窘。未發(fā)達(dá)時(shí)，徐世昌曾當(dāng)過(guò)塾師，又在洛陽(yáng)、安陽(yáng)、扶溝等縣衙幫辦文案事務(wù)，一直郁郁不得志。光緒五年（1877年），徐世昌在淮寧縣任文案一職時(shí)，得以結(jié)識(shí)了袁世凱。

袁世凱比徐世昌小四歲，他當(dāng)時(shí)非常傾慕徐世昌的才氣，而徐世昌則認(rèn)為袁世凱是有大志的人，兩人隨后結(jié)為金蘭之好。袁世凱年輕時(shí)輕財(cái)尚俠，他在得知徐世昌無(wú)錢(qián)赴省應(yīng)試后，便慷慨解囊，饋送了100兩銀子給徐世昌作為川資，以壯其行色。徐世昌也確實(shí)是個(gè)才子，他在隨后的科舉中連連得中（1882年中舉，1886年中進(jìn)士），十年寒窗終于修成了正果，而此時(shí)袁世凱則已投入軍中，并隨著吳長(zhǎng)慶去了朝鮮。

徐世昌中進(jìn)士入翰林院為庶吉士，三年后授為翰林院編修。盡管他在科舉上一帆風(fēng)順，但由于當(dāng)時(shí)的軍機(jī)大臣、掌院李鴻藻對(duì)他的評(píng)價(jià)不佳，以至于徐世昌在翰林院九年，連一次外放的機(jī)會(huì)都未曾有過(guò)（翰林一般會(huì)外放各省學(xué)政或督辦鄉(xiāng)試，大有油水可撈）。在此期間，徐世昌的生活非常清苦，過(guò)年過(guò)節(jié)能送給老師的贄敬，只有二兩銀子。

也許有人會(huì)說(shuō)，徐世昌中了進(jìn)士還進(jìn)了翰林院，那應(yīng)該是吃香的、喝辣的，怎么會(huì)如此寒酸潦倒呢？其實(shí)事情并不是人們想象的那樣。清朝的翰林，當(dāng)時(shí)有“黑紅”兩分的說(shuō)法，所謂“紅翰林”、“黑翰林”。“紅翰林”可以“上天入地”：“上天”者，指翰林可陪侍在皇帝身邊（侍讀侍講之類(lèi)），他們接近皇上，沾著皇帝的恩典，自然是前途無(wú)量；“入地”者，則是有機(jī)會(huì)外放學(xué)官，做主考或者學(xué)政，由此收一堆弟子門(mén)生（當(dāng)然，弟子門(mén)生附帶的孝敬，也是少不了的），不僅好處多多，日后還可以相互援引。

至于“黑翰林”，那就是上不著天，也下不著地，上下都不沾，只能在京師苦熬了。不幸的是，徐世昌當(dāng)時(shí)便是這樣一個(gè)“黑翰林”，他官階七品，年俸45兩銀子，既沒(méi)有外派的機(jī)會(huì)，也就沒(méi)有額外收入，生活是很困難的。

徐世昌之所以混成這樣，主要是他在翰林院不招領(lǐng)導(dǎo)待見(jiàn)。當(dāng)時(shí)在翰林院掌院的是清流派領(lǐng)袖李鴻藻，他暗地里給了徐世昌這樣一個(gè)評(píng)價(jià)，說(shuō)他“虛矯過(guò)人”，而這話(huà)又傳到某名高權(quán)重并掌管官員升遷的親王耳中，結(jié)果徐世昌就只有坐冷板凳的份了。

等到袁世凱小站練兵后，他知道老兄徐世昌收入菲薄，于是想辦法將他調(diào)到自己幕中擔(dān)任營(yíng)務(wù)處總辦，年薪能拿到2000兩銀子，遠(yuǎn)高于翰林院的收入。徐世昌與袁世凱為布衣之交，而且很早就知道袁世凱絕非常人，因此也就不顧自己的翰林身份，在軍中幫袁世凱操持所有文案工作，如所有來(lái)往文書(shū)、隨營(yíng)學(xué)堂的閱卷、軍營(yíng)中的章程制度、操典律條等，都是出于徐世昌之手。袁世凱對(duì)徐世昌也十分優(yōu)容，但凡家中有事，徐世昌可以來(lái)去自由。