在袁世凱的不斷保薦下，徐世昌在仕途上也是平步青云，先后出任練兵處提調(diào)、兵部侍郎、軍機(jī)大臣、民政部尚書等要職。1907年的時(shí)候，徐世昌出任東三省總督并兼管三省將軍事務(wù)，成為名重一時(shí)的封疆大吏。兩年后，徐世昌回京再任郵傳部尚書、軍機(jī)大臣、協(xié)理大臣等要職，而此時(shí)袁世凱已經(jīng)被罷回鄉(xiāng)，北洋系的勢(shì)力實(shí)際上都是由徐世昌在暗中維持。在武昌起義后，袁世凱出山也是靠徐世昌的堅(jiān)持舉薦下才得以成行。

在袁世凱當(dāng)上民國(guó)大總統(tǒng)后，徐世昌作為他多年的至交好友，按理應(yīng)該飛黃騰達(dá)，而當(dāng)時(shí)袁世凱也是有意要讓他出任國(guó)務(wù)總理一職的，但出人意料的是，徐世昌卻和王士珍一樣，退隱到青島做寓公去了。

原來(lái)，徐世昌自認(rèn)為曾受清廷厚恩，清帝退位時(shí)尚兼任太保，如果接受袁世凱的委任，難免遭到封建士大夫們的“一時(shí)之謗”。另外，徐世昌也考慮到民國(guó)初年局勢(shì)不穩(wěn)，與其去冒風(fēng)險(xiǎn)，倒不如閑居兩年，看看風(fēng)頭再說，同時(shí)還可以賺個(gè)“不負(fù)皇恩”的好名聲。

1914年，袁世凱在*“二月革命”后，再次請(qǐng)徐世昌出山任國(guó)務(wù)卿之職，這時(shí)徐世昌動(dòng)心了，正當(dāng)他要登上火車的時(shí)候，其弟徐世光抱住他的腿痛哭：“大哥啊，難道你忘了清室對(duì)你的皇恩浩蕩嗎？你前年還親口說過‘不忘清室’，言猶在耳，怎能當(dāng)成耳邊風(fēng)？當(dāng)年議和之時(shí)，你曲從袁謀，已為人所議；如今再為袁世凱效力，將來(lái)有何面目見先帝于九泉之下？”

徐世昌聽后，也忍不住與弟弟抱頭痛哭。但是，他最后還是耐不住寂寞，不甘心就此沉淪，終老林下，后來(lái)還是入京當(dāng)上了袁世凱的國(guó)務(wù)卿，并一度參與了洪憲帝制的活動(dòng)。袁世凱死后，徐世昌在負(fù)責(zé)處理完老朋友的喪事后，再度退隱。

倒是張勛復(fù)辟的時(shí)候，徐世昌一度有點(diǎn)想法。當(dāng)張勛前來(lái)拉攏他的時(shí)候，徐世昌提出一個(gè)條件——讓自己的女兒婚配溥儀?！芭畠鹤龌屎?，自己做國(guó)丈”——張勛和一幫子遺老遺少聽說后，立刻跳腳大罵徐世昌是個(gè)“活曹操”（曹操曾經(jīng)逼漢獻(xiàn)帝立自己女兒為皇后），竟然獅子大開口，要價(jià)比他們那些干實(shí)事的人還要高！于是，雙方的合作沒有成功，而張勛的復(fù)辟也很快就失敗了。

徐世昌為官多年，加上仕途頗為坎坷，因此他對(duì)做官深有體會(huì)。后來(lái)，徐世昌將他的為官之道總結(jié)為四點(diǎn)：一是說話要圓滑，模棱兩可才主動(dòng)；二是遇事要沉穩(wěn)，不要急于表態(tài)；三是要以靜制動(dòng)，后發(fā)制人，看出對(duì)方破綻再出手；四是反應(yīng)要機(jī)警，時(shí)候未到要心平氣和，時(shí)候一到要迅速抓住機(jī)會(huì)。

馮國(guó)璋下臺(tái)后，徐世昌憑著純熟的為官之道游走于各派軍閥勢(shì)力間，竟然也能維持總統(tǒng)之位不倒達(dá)三年之久，這在民國(guó)史上，僅次于袁世凱的在任時(shí)間。在被曹錕、吳佩孚逼下臺(tái)之后，徐世昌返回天津做寓公，開始過詩(shī)文“隱逸”生活，而且老有所為，頗有成就。他的詩(shī)，人稱“超越前人”，書、畫也堪稱精品，但不輕易送人，因而流傳不多。

1939年6月6日，徐世昌于天津病逝，享年85歲，是北洋系中是相當(dāng)高壽的。