柯克不由自主地產(chǎn)生了興趣，喬·坦普爾平靜地盯著埃勒里的嘴唇，但還帶有某種控制住的擔(dān)心，好像她害怕他說(shuō)出的話。

"不尋常？"柯克很困惑地說(shuō)。

"的確，因?yàn)橄２畞?lái)文是一種很特殊的語(yǔ)言，不管在書寫時(shí)和印刷時(shí)，它都是倒著寫的。"

"倒著寫？"戴弗西小姐倒抽一口涼氣，說(shuō)，"噢，先生，那是--"

"是倒著寫下來(lái)的，"埃勒里說(shuō)，"也是倒著讀，倒著印的。與所有拉丁語(yǔ)相比，它的一切都是倒著的，對(duì)嗎，博士？"

"當(dāng)然，絕對(duì)正確。"老先生吼道，"為什么你一直圍繞著它與拉丁語(yǔ)不同的話題？看在巴珊的公牛①的份上，告訴我為什么這讓你吃驚？"

"因?yàn)椋?埃勒里很抱歉似的道，"這是件把什么都倒過(guò)來(lái)的案子。"

"哦，上蒼保佑謙卑的學(xué)者。"柯克博士呻吟道，"這都是什么狗屁玩意兒啊？我要找回我的書！你和你的倒轉(zhuǎn)趕緊一邊兒去吧！"他頓住，干巴巴的雙眼射出一絲火光。"聽(tīng)著，白癡，你是否指控我是那個(gè)不合邏輯的殺人兇犯？"

"我沒(méi)有指控任何人，"埃勒里說(shuō)，"但是你不能否認(rèn)在目前這個(gè)狀況下確實(shí)十分古怪。"

"戴上你的帽子，"柯克博士喊道，"去把我的書找回來(lái)！"

埃勒里嘆了口氣，牢牢抓住他的手杖說(shuō)："我很抱歉，博士，但是此刻，我還沒(méi)辦法找回你的書。你可以打電話給我的父親--奎因探長(zhǎng)--他在警察總局，告訴他目前所發(fā)生的事……坦普爾小姐。"

她吃了一驚。"什么，奎因先生？"

"請(qǐng)?jiān)?，我們出去一?huì)兒。"當(dāng)奎因拉著這位嬌小的女士到走廊上，并且緊緊地關(guān)上身后那道門時(shí)，所有的人都很驚訝。"為什么你以前沒(méi)提過(guò)蓮花？"

"提過(guò)什么，奎因先生？"

"我剛剛想起來(lái)的。為什么你沒(méi)提起，在整個(gè)中國(guó)文化中最明顯的顛倒的例子是中國(guó)的語(yǔ)言？"

"語(yǔ)言？噢，"她淡淡一笑。"你真是個(gè)多疑的人，奎因先生。我只是沒(méi)想到。你的意思當(dāng)然沒(méi)錯(cuò)，除了希伯來(lái)文，中文可能是這世界上唯一倒過(guò)來(lái)印刷的文字，它的寫法也是從上往下寫，和一般的橫式書寫不同。這又怎么了？"

"沒(méi)事，只是，"埃勒里低聲地說(shuō)，"你忘了提。"

她跺跺腳。"唉，你也和其他人一樣不可理喻！這里的空氣中有什么讓人變笨的東西嗎？除了唐納德·柯克以外，好像每個(gè)人都有點(diǎn)兒輕微的精神錯(cuò)亂，甚至他也--我猜我也忘了提這個(gè)。你很難說(shuō)出它究竟有什么意思。你注意到?jīng)]有，小偷沒(méi)偷柯克博士的中文書籍！"

"那的確令我很困擾，"埃勒里皺著眉說(shuō)，"到底怎么了？一不小心就忽略了重要的意義。也許我是在小題大做。無(wú)論如何，這些事需要想清楚……中國(guó)、中國(guó)、中國(guó)！我開始希望我是陳查理①可以揭開這個(gè)東方民族神秘的面紗，現(xiàn)在我已經(jīng)完全被搞糊涂了，想不出一點(diǎn)兒頭緒，一點(diǎn)兒辦法也沒(méi)有。這真是世界上最神秘的兇案了。"

"我希望，"坦普爾小姐雙目低垂。"我能幫上你的忙，真的。"

"哦，"埃勒里說(shuō)，"謝謝你，坦普爾小姐，"他抓住她的手，用力一握。"事情可能一直這么糟，而且不一定會(huì)好轉(zhuǎn)。只有上帝知道明天有什么會(huì)被倒轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)。"

☆ 挑戰(zhàn)讀者

在過(guò)去寫的小說(shuō)中，我漏了一個(gè)很好的主意。一些好人--似乎是很久以前--發(fā)現(xiàn)有一位名叫奎因的紳士在寫偵探小說(shuō)，如果他們堅(jiān)持在讀這些值得一讀的作品，就會(huì)想起在早期的書里，我會(huì)在每本書的一個(gè)關(guān)鍵性的段落中插入一節(jié)給讀者的挑戰(zhàn)。

然而，發(fā)生了一些事，準(zhǔn)確地說(shuō)，我也不知道到底發(fā)生了什么？但我記得我寫完一本書，謄稿完畢之后，有一個(gè)校對(duì)的人在出版社看校樣--他的確是一個(gè)眼光敏銳的人--他告訴我每本書通常有的挑戰(zhàn)漏掉了。看起來(lái)是我忘記了寫。在匆忙之中，我草草補(bǔ)充上這一部分，在最后一刻插入書中。良知催促我開始檢查以往的作品，我發(fā)現(xiàn)在這本書之前也我曾經(jīng)忘記在另一本書寫一節(jié)挑戰(zhàn)。相信我，在Longa Dies Non Sedavit Vulnear Mentis①一書中也遺漏了。

我的發(fā)行人非常堅(jiān)持奎因的書該有的原來(lái)的風(fēng)格，所以現(xiàn)在我要奉上……挑戰(zhàn)。小事一樁。我認(rèn)為《中國(guó)橘子之謎》讀到這里，所有你們得到的線索已足以讓你解開這樁神秘的案子。你應(yīng)該有能力，在此時(shí)此刻，去解決在唐納德·柯克的接待室里發(fā)生的謀殺這個(gè)無(wú)名矮個(gè)子的案件。所有的事情都交待了，沒(méi)有漏掉任何基本線索和事實(shí)。你們能把它們放在一起并且--當(dāng)然不是瞎猜--循著邏輯推理的途徑，找到那個(gè)唯一可能的解決之道嗎？

埃勒里·奎因