他驚奇地聽到床上傳來了女人粗啞但經(jīng)過克制的聲音。"我不會再惹麻煩了。"她說。

"那很好，澤維爾夫人，那很好。"警官發(fā)自內(nèi)心地說，"順便問一句，福爾摩斯醫(yī)生，也許你知道，這所房子有什么地方我可以安全地存放些東西？"

"怎么，這房子本身就是安全的，我認為。"醫(yī)生不解地說。

"嗯，不是說這個。是存放證物，明白嗎？"

"證物？"澤維爾更覺不解。

"就是醫(yī)生書房書桌上的那些紙牌。"

"噢。"

"起居室里有個空的鐵柜，先生，"從走廊的人堆里傳來惠里太太怯怯的聲音，"是那種保險柜，但醫(yī)生從不在那里面放東西。"

"誰知道密碼？"

"沒有密碼，先生。只有某種很有意思的鎖，還有一把很有趣的鑰匙，放在大桌子的抽屜里。"

"很好，正合用。多謝，惠里太太。來吧，艾爾。"警官在眾目睽睽之下走出房間。埃勒里從容跟上，但眉頭是皺著的。當他們走在樓梯上時，他戲弄地瞥了老父親一眼。

"這可是個失誤啊。"他小聲說。

"嗯？"

"失誤，失誤，"埃勒里耐心地說，"一點兒不一樣的地方都沒有。我已經(jīng)把重要的證物放在我的衣兜里了。"他拍了拍裝著兩半紙牌的衣兜，"這么一來不就很有趣了嗎？像不像設下的陷阱，你是這么想的嗎？"

警官一副窘態(tài)。"嗯……說實在的，這一招我沒想到。也許你是對的。"

他們走進空無一人的起居室，找到了那個鐵柜。它就嵌在靠近壁爐的那面墻上，被涂上了與嵌板相同的顏色，所以顯得很隱蔽。埃勒里在大桌子上面的抽屜里找到了鑰匙；他拿起來看了一會兒，聳聳肩，把它扔給了父親。

警官接住鑰匙，皺著眉頭打量了一下，然后打開了柜子上的鎖。鎖被打開的同時，鎖心一陣亂響。柜子里空空如也。

他從衣兜里取出那一摞紙牌，看了一會兒，嘆了口氣，把它們放了進去。

埃勒里聽到陽臺上有動靜，立刻轉(zhuǎn)過身去。史密斯先生那粗壯的身影出現(xiàn)在落地窗旁，那個大而扁的鼻子在窗玻璃上被壓得更扁了，他顯然是在監(jiān)視他們。埃勒里的動作令他一驚，他心虛地直起身溜掉了。埃勒里聽到他重重的腳步聲踏在陽臺的木臺階上。

警官又從衣兜里取出作案的手槍和彈匣。他猶豫了一下，又把它們放回衣兜。

"不，"他低聲自語，"還是小心些，由我來保管。一定得確保只有一把鑰匙。嗯，就這樣。"他砰的一聲關上柜門，上了鎖。那把鑰匙也掛在他自己的鑰匙圈上。

埃勒里在下午后來的時間里更加沉默寡言。打著哈欠的警官不再管他，自己上樓去小睡片刻。走過澤維爾夫人的臥室門口時，他看到福爾摩斯醫(yī)生倒背著雙手站在一扇窗前，那個女人則睜大眼睛，安靜地躺在床上。其他人都不見了。

警官嘆了口氣，走開了。

當他一小時后再次來到這扇門前時，精神已經(jīng)好多了，但這時臥室的門已經(jīng)關上了。他輕輕推開門朝里面窺望。福爾摩斯醫(yī)生還站在窗前原來的位置，但多了一個福里斯特小姐，她在床邊的長椅上斜靠著，眼睛是閉著的。

警官關上門，下了樓。

卡羅夫人，馬克·澤維爾，雙胞胎，還有史密斯先生在陽臺上。卡羅夫人假裝在讀一本雜志，可她那凝滯的目光泄露出她心有旁騖。史密斯先生還在練他的大步走，嘴上叼著一個煙頭。雙胞胎在專心致志地下棋，用的是便攜式的有磁力的鐵棋盤。馬克·澤維爾耷拉著腦袋坐在一把椅子里，顯然睡著了。

"你們看到我兒子了嗎？"警官大聲問道。

弗朗西斯抬起頭來。"你好啊，警官！"他高興地說，"奎因先生嗎？一小時前我看到他到那邊的樹下去了。"

"他還拿著一摞紙牌。"朱利安補充道，"來吧，弗蘭，該你走了。我看你要輸了。"

"別逗了，"弗朗西斯反駁道，"我讓你一個象都能贏你，我怎么會輸！看看這一招，怎么樣？"

"還有這種棋，"朱利安絕望地說，"我認輸，再來一盤。"

卡羅夫人抬眼微微一笑。警官也朝她笑了笑，看看天空，然后走下石階，上了石子路。

他轉(zhuǎn)向左邊，向樹林走去，那里是午餐前埃勒里曾經(jīng)躺過的地方。太陽已經(jīng)落下來；天空中沒有風，只有潮氣，像光照下的一個黃銅色的盤子。他停住腳步，仔細嗅一嗅。微風中有種刺鼻的東西，沒錯，是樹木燃燒的氣味！他吃驚地觀察樹林上方的天空，但是沒有看到煙?？磥硎秋L向變了，那么在風向再次發(fā)生變化之前，他們只能忍受這糟糕的氣味了。就在他向前走的時候，一大片木炭灰落在他的一只手上，他趕緊將其抖落，繼續(xù)前行。

剛進到樹蔭下時，眼睛還不太適應，看不清東西，也看不到埃勒里的身影。警官站在原地待了一會兒，等到適應了樹蔭下的光線后，才豎起耳朵試探著向前走。樹木的枝丫垂得很低，這里的熱氣令他窒息。

就在他要喊埃勒里的名字時，他忽然聽到右邊有撕扯什么的聲音。他踮起腳朝那邊走過去，小心地窺望一棵大樹的樹干周圍。

十五英尺開外的地方，埃勒里斜靠在一棵雪松上，手里正忙活著一件奇怪的事。他的腳旁已有一片撕碎、揉皺的紙牌。在警官看到他的那一刻，他正把手舉在面前，兩只手的食指和拇指分別捏住紙牌的兩頭，眼睛直視著對面那棵樹的樹梢。然后，幾乎可以說是漫不經(jīng)心地，他把紙牌一撕兩半，把一半揉成一團扔掉，馬上低頭仔細看手中的另一半，嘟囔一聲，也扔在地上，接著伸手到外套衣兜里再拿出一張，開始重復捏著紙牌、看向別處、撕開、揉皺、仔細研究這一不可思議的全過程。