這些比較和對比并不以爭論或者譴責(zé)為目的。筆者也不想涉及以下的問題，即對這兩個相鄰大國的不同待遇是否同時將他們從幾個世紀(jì)的封閉孤立中拉出來，是否造成了他們相互猜忌，這樣做是否明智，是否正確。這樣做僅僅是因為它們與現(xiàn)在中國所處的地位和態(tài)度有著極其重要的聯(lián)系。因此，任何人如果想對這個偉大的國家有一個相對準(zhǔn)確的理解，認(rèn)識那些在內(nèi)部相互作用使中國走到今天的獨特力量，就應(yīng)該重視這些對比。

在中國被迫向西方世界開放的三十年時間里，她被毫無準(zhǔn)備地推上舞臺，面對紛繁復(fù)雜、矛盾迭起的各種問題。這些問題關(guān)系著國家今后的發(fā)展存亡。在這個過程中，有兩位人物實際上塑造了國家的政策，主導(dǎo)了帝國的發(fā)展方向。

1860年，當(dāng)英法聯(lián)軍打到了北京的時候，咸豐皇帝的親弟弟恭親王奕 是惟一一位留駐京城的皇室成員。他走上了前臺，與手握重兵的各國外交代表簽訂了和平條約。從這一事件開始直到1884年引退為止，他在中國的內(nèi)政外交中都是最有影響力的掌權(quán)人物?？赡芡鈬藢λ拿植⒉幌駥铠櫿驴偠侥敲词煜?。這一部分是因為他常駐首都而不是居留在通商口岸；也部分因為他的皇家威儀使一般的旅行者難以接近。但在四分之一個世紀(jì)中，他始終是帝國政府的真正首腦，李鴻章則是中國政府的左膀右臂。

在其政治生涯中，恭親王一開始就成功創(chuàng)建了中國與西方列強(qiáng)交往的外交制度，同時建立了無比高效的海關(guān)制度。他鎮(zhèn)壓了華中地區(qū)的太平天國反叛，緊接著又鎮(zhèn)壓了西北省份的回民起義；他以驚人的寬松條件平息了外國政府因為天津教案中難以描述的恐怖而引起的憤怒情緒；他對外國使節(jié)覲見中國皇帝的禮儀問題起初持反對態(tài)度，后來他的先見之明告訴他進(jìn)一步的反對是危險的，他也在這一問題上做了妥協(xié)；他在伊犁問題上擊退了俄國，并且廢除了苦力貿(mào)易的存在。最后，恭親王因為法國侵略越南問題而不幸去職。但是他在越南問題上規(guī)劃的政策也被他的繼承者成功實踐了。

恭親王是精通東方外交藝術(shù)的老手。他總是將外交對手放在假定的情境中去認(rèn)真研究，而不是放在具體的問題上。