17世紀(jì)的明朝末年，兩個(gè)帝國 英帝國與中華帝國 有了第一次接觸。富有的倫敦商人威廉·科提恩爵士事實(shí)上占據(jù)了巴巴多斯，他勸說國王查理一世批準(zhǔn)一項(xiàng)對華貿(mào)易計(jì)劃，如有可能，再開辟的通往“美洲腹地加利福尼亞”的東北航線?？铺岫髟鞠Ｍ@項(xiàng)計(jì)劃能得到葡萄牙人的贊助，他們是英國古老的同盟者，也是歐洲惟一與中國保持有限貿(mào)易往來的國家。在干勁十足的約克郡人約翰·威忒上校率領(lǐng)下，科提恩遠(yuǎn)征隊(duì)于1637年6月首先到達(dá)的地方，就是葡萄牙人在澳門的居留地。

威忒船隊(duì)受到葡萄牙人彬彬有禮的接待，卻只取得了有限的成果。事實(shí)上，葡萄牙人不想讓英國人插手對華貿(mào)易，他們確信中國廣州當(dāng)局一定會叫英國人吃閉門羹。威忒進(jìn)行了恫嚇，還試圖使用武力，事態(tài)因此越發(fā)糟糕。6名英國商人被中國人羈押在廣州，他們受到公道的良好對待，但直到威忒正式同意離去之后才被釋放；友好的中國海軍將領(lǐng)宋平（音譯）向一位不速之客納撒尼爾·芒特尼表示：“他很遺憾無法提供幫助，事情很簡單，葡萄牙人把他們?nèi)际召I了?！?1

最后，威忒的這次“不幸而奢華的航程”裝載了600噸他所期望的各種貨物，主要是糖（“非常上乘，聞起來味道像玫瑰”），還有一些丁香、生姜、黃金和瓷器。若要確保貿(mào)易往來繼續(xù)下去，必須有長期的不懈談判和細(xì)心、準(zhǔn)確、充足的賄賂，倘若欺騙手腕太差勁，就應(yīng)該有小題大做的本事，而且最終應(yīng)該與葡萄牙人和中國人達(dá)成妥協(xié)。實(shí)際上，在離中國26有半個(gè)地球之遙的英國鞭長莫及，只有當(dāng)英國人擁有靠近中國的穩(wěn)固而便利的基地，這種長期努力方能奏效。東印度公司即使有意與競爭對手合作，也不具備相應(yīng)條件，直到1640年，他們才在印度建立第一個(gè)居留地圣喬治堡（馬德拉斯），而且這個(gè)居留地一段時(shí)間里始終不穩(wěn)定。

當(dāng)時(shí)，中國人也未能從長遠(yuǎn)著想；與境外夷人的貿(mào)易政策已不可能改變，因?yàn)閯×业耐醭约胺N種先兆預(yù)示的社會動(dòng)亂近在眼前。反叛席卷各個(gè)省份，四川和古老的心臟地帶河南、陜西接連落入滿族人之手。威忒離開4年之后，明朝末代皇帝在北京自縊。清朝為統(tǒng)治全中國花了整整一代人時(shí)間，在許多年之內(nèi)，滿族人對中國各地的征服使貿(mào)易發(fā)展前景化為泡影。蘇拉特的東印度公司代理商報(bào)告說：“韃靼人侵占和蹂躪了所有內(nèi)陸省份，他們沒有在征服地區(qū)建立政權(quán) 韃靼人統(tǒng)治下的中國，貿(mào)易已經(jīng)絕跡；他們是貿(mào)易之?dāng)?，?dǎo)致中國沿海的眾多島嶼人口減少，海上8里格范圍內(nèi)沒有任何貿(mào)易的跡象?！?2

東印度公司在澳門的商館

1711年，東印度公司獲準(zhǔn)在廣州建立商館，從此無需再仰仗葡萄牙人的善意。

澳門在17世紀(jì)有過一段困厄時(shí)期：1639年，日本開始閉關(guān)鎖國，澳門的對日貿(mào)易一落千丈。澳門居民“大多是混血兒”，1759年時(shí)，有人說他們“被中國人像奴隸一樣看管”。1318世紀(jì)末，馬戛爾尼勛爵對他們的評價(jià)也沒有多少恭維的意思：“在地球上的這個(gè)地區(qū)，葡萄牙人 作為一個(gè)民族，久已意志消沉、了無生氣”。14靠近廣州的地理位置是澳門惟一的優(yōu)勢。一旦滿族皇帝把對外貿(mào)易組織起來，廣州很快就成為西方商業(yè)在中國的惟一渠道。1685到1752年間發(fā)布的一系列上諭，劃定了對外貿(mào)易的范圍。商人只能前往廣州（在早先年代里，一些商人還獲準(zhǔn)前往寧波或其他一兩個(gè)港口，不過廣州始終是最重要的口岸，之后又成為惟一的中心）。進(jìn)貢的外國使團(tuán)必須到北京覲見，否則任何外國人不得進(jìn)入首都（俄國人除外，他27們來自陸路，但同樣遭到懷疑的審視）。圖為康熙二十四年開海貿(mào)易后設(shè)立的粵海關(guān)。