在18世紀(jì)的大部分時間里，廣州不但是現(xiàn)代貿(mào)易市集的中心，也是中國商品的出口渠道。洋人對糖的需求不再那么迫切，因為已經(jīng)有了較近的替代產(chǎn)地，英國最重要的糖產(chǎn)地竟然是威廉·科提恩的巴巴多斯島。絲綢、紫花布、陶瓷、紙張以及大黃（主治便秘）等藥材和香料都有需求。進口發(fā)展緩慢，支付手段依然像威忒時代，一樣完全使用現(xiàn)金。買賣交易受到嚴(yán)格控制。私人商行被禁止，交易貨物種類十分有限，交易要由授權(quán)的人員在指定季節(jié)進行，同時必須遵守各種五花八門的規(guī)矩。“戶部”（在廣東話中，“戶部”是“粵海關(guān)府”的略稱）掌握實權(quán)，“粵海關(guān)監(jiān)督”之職設(shè)立于11世紀(jì)，其職權(quán)范圍日后有所改變和擴大。戶部屬于中級官僚，歷來由滿族人把持，任期3年，戶部的社會地位遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于中華帝國最高官僚之一的兩廣總督，甚至位列廣州知府之后。然而，總督與知府等杰出的紳士通常是傳統(tǒng)的漢人學(xué)者型官僚，他們薪俸有限（按照現(xiàn)代計算方法，知府的正式俸祿與他們獲得的 客氣地說是不合法的 其他收入的比例為7%對93%），因此，他們的安逸生活有賴于戶部的努力。戶部熱衷于大肆搜刮，因為他們?yōu)楂@得這個官職，花費了大把金錢，務(wù)必在任期之內(nèi)撈回來，任職頭一年賺回購買官職的花銷，第二年撈的錢滿足上司索取的“規(guī)禮”，只有第三年的收入才可以裝入自己腰包。15從理論上說，中國的海關(guān)稅是逐一登記的，但現(xiàn)實中總是收得越多越好，上繳北京越少越好。據(jù)估計，1834年，怡和行老板伍秉鑒擁有資產(chǎn)2600萬銀兩，不僅是中國最富有的商人，也是當(dāng)時世界罕有的巨富。

戶部的保護傘之下，是商人的行會組織“公行”，公行越來越嚴(yán)密地組成“他（戶部）管理對外貿(mào)易的工具，其嚴(yán)密程度 自羅馬帝國鼎盛時期以來無出其右者”。16只有公行商人才準(zhǔn)許向洋人出售貨物，每一艘抵達廣州的外國商船，都必須通過行商進行貿(mào)易，行商28成為公認(rèn)的船只和水手擔(dān)保人，他們負(fù)責(zé)滿足船長和船東的各項要求，保證水手舉止適宜。商人的基本地位取決于他們在中國等級制度中的地位，但每一個“行”或商號的首領(lǐng)被授予最低的九品官階，還有權(quán)在姓氏之后加上表示尊敬的字眼 “官”。這項榮譽有時候是高價買來的，為了巨額貿(mào)易和壟斷地位，公行商號要承擔(dān)很大責(zé)任。最終，公行商人“不僅決定價格，出售貨物，保證納稅，約束外國人，與外國人談判，控制走私，出租房屋，還不得不管理銀號業(yè)務(wù)，充當(dāng)翻譯，贊助民團和教育機構(gòu)，并給大大小小的官員呈上五花八門的禮物和捐贈”。17

19世紀(jì)，一些行商確實非常成功；浩官行商除了本名與行名外，還有一個對外通商的商名，商名一般通稱某官，一則系一種尊稱，且一般行商大多捐有官職。自道光13年至鴉片戰(zhàn)爭期間，擔(dān)任公行總商的是怡和行的老板伍秉鑒，他的商名即為伍浩官，在外國文獻中，怡和行的老板代代都叫Howqua，即“浩官”。 譯注是最著名的行商，估計其凈資產(chǎn)達2600萬元之巨，這筆財富足以使之成為當(dāng)時世界上最富有的人。不過，正如老話所說，機會越多，風(fēng)險也越大，其他行商不論在買賣上還是官方影響上大多境遇不佳。行商一旦經(jīng)營失敗，往往會破產(chǎn)，經(jīng)常造成相當(dāng)大的損失，他們很可能被流放到遙遠(yuǎn)而不舒適的地方。有人寧死也不愿面對這種結(jié)局。