印度政府開(kāi)支節(jié)節(jié)上升，競(jìng)爭(zhēng)日趨激烈，急于開(kāi)拓英國(guó)出口商品市場(chǎng)，不滿敲詐勒索，凡此種種因素，促使東印度公司希望擺脫廣州貿(mào)易的諸般限制。為此，必須進(jìn)行外交接觸，這種接觸當(dāng)然是沿用從前與俄國(guó)人、土耳其人和莫臥兒人談判時(shí)屢試不爽的方法。

1793年8月22日，馬戛爾尼一行獲準(zhǔn)進(jìn)入圓明園的宏雅園，9月2日離開(kāi)，赴承德謁見(jiàn)乾隆皇帝，英國(guó)使節(jié)在這里住了十多天。這幅題為“圓明園正大光明殿”的畫(huà)，由隨團(tuán)畫(huà)師威廉·亞歷山大繪制。

1793年，第一個(gè)英國(guó)使團(tuán)抵達(dá)北京，使團(tuán)首領(lǐng)是前馬德拉斯總督喬治·馬戛爾尼勛爵。馬戛爾尼使團(tuán)計(jì)劃周密、幕僚眾多，乘坐的又是一艘配備64門(mén)大炮的軍艦 所有這些都旨在明確展示英國(guó)的實(shí)力和財(cái)富，最后卻落得空手而歸，其失敗完全是由于雙方之間的誤解造成的。

老皇帝乾隆準(zhǔn)備擺出友善的姿態(tài)來(lái)接待蠻夷的這次覲見(jiàn)，考慮到夷人奇特的成見(jiàn)，他還破例做了一些通融。不過(guò)，乾隆壓根沒(méi)打算變更看起來(lái)運(yùn)轉(zhuǎn)十分正常的制度。馬戛爾尼善于交際、多才多藝、令人愉快，是大使的理想人選，早先曾率領(lǐng)一個(gè)外交使團(tuán)成功地訪問(wèn)過(guò)俄國(guó)，與那位難對(duì)付的葉卡捷琳娜相處融洽；但他無(wú)法打動(dòng)乾隆的心。19月17日是乾隆的生日，各國(guó)使節(jié)來(lái)熱河獻(xiàn)禮祝壽。英國(guó)副使斯當(dāng)東12歲的兒子小斯當(dāng)東跟耶穌會(huì)教士學(xué)會(huì)了漢語(yǔ)，會(huì)見(jiàn)那天在殿前和皇帝隨意交談。高興之余，乾隆把自己腰間的荷包和翡翠送了他。兩件御珍至今還收藏于維多利亞和阿爾伯特博物館里。9月14日，乾隆皇帝在避暑山莊接見(jiàn)了英國(guó)特使。