印度政府開支節(jié)節(jié)上升，競爭日趨激烈，急于開拓英國出口商品市場，不滿敲詐勒索，凡此種種因素，促使東印度公司希望擺脫廣州貿易的諸般限制。為此，必須進行外交接觸，這種接觸當然是沿用從前與俄國人、土耳其人和莫臥兒人談判時屢試不爽的方法。

1793年8月22日，馬戛爾尼一行獲準進入圓明園的宏雅園，9月2日離開，赴承德謁見乾隆皇帝，英國使節(jié)在這里住了十多天。這幅題為“圓明園正大光明殿”的畫，由隨團畫師威廉·亞歷山大繪制。

1793年，第一個英國使團抵達北京，使團首領是前馬德拉斯總督喬治·馬戛爾尼勛爵。馬戛爾尼使團計劃周密、幕僚眾多，乘坐的又是一艘配備64門大炮的軍艦 所有這些都旨在明確展示英國的實力和財富，最后卻落得空手而歸，其失敗完全是由于雙方之間的誤解造成的。

老皇帝乾隆準備擺出友善的姿態(tài)來接待蠻夷的這次覲見，考慮到夷人奇特的成見，他還破例做了一些通融。不過，乾隆壓根沒打算變更看起來運轉十分正常的制度。馬戛爾尼善于交際、多才多藝、令人愉快，是大使的理想人選，早先曾率領一個外交使團成功地訪問過俄國，與那位難對付的葉卡捷琳娜相處融洽；但他無法打動乾隆的心。19月17日是乾隆的生日，各國使節(jié)來熱河獻禮祝壽。英國副使斯當東12歲的兒子小斯當東跟耶穌會教士學會了漢語，會見那天在殿前和皇帝隨意交談。高興之余，乾隆把自己腰間的荷包和翡翠送了他。兩件御珍至今還收藏于維多利亞和阿爾伯特博物館里。9月14日，乾隆皇帝在避暑山莊接見了英國特使。