喬治三世為英國(guó)漢諾威王朝的第三位君主。馬戛爾尼使團(tuán)帶來(lái)了喬治三世致乾隆的書(shū)函，稱(chēng)：“我們由于各自的皇位而似兄弟。如果一種兄弟般的情誼永遠(yuǎn)建立在我們之間，我們會(huì)極為愉快。”

英國(guó)人要求放松貿(mào)易管制，這一點(diǎn)甚至未被考慮，乾隆皇帝根本不相信一個(gè)蠻夷國(guó)度的小君所提的這些請(qǐng)求是嚴(yán)肅的。在致英王喬治三世的信中，乾隆指責(zé)馬戛爾尼嚴(yán)重違反了外33交禮儀：“今爾國(guó)使臣于定例之外，多有陳乞，大乖仰體天朝加惠遠(yuǎn)人、撫育四夷之道”。香港史第二章白銀之河喬治·斯當(dāng)東爵士是牛津大學(xué)名譽(yù)法學(xué)博士，倫敦皇家學(xué)會(huì)會(huì)員，他擔(dān)任馬戛爾尼使團(tuán)的秘書(shū)兼代理缺席時(shí)的全權(quán)特使。夷人的諸多無(wú)禮要求中，最令人反感的要算英國(guó)人打算獲得一小塊中國(guó)的地產(chǎn)。馬戛爾尼受命要求獲得“舟山附近一座不設(shè)防小島，供英國(guó)商人居住、存放貨物、供應(yīng)船只”。盡管從一開(kāi)始就得到否定答復(fù)，英國(guó)人在這個(gè)問(wèn)題上不會(huì)善罷甘休。

馬戛爾尼使團(tuán)的實(shí)際成果在于，激發(fā)了英國(guó)人對(duì)中國(guó)的興趣，充實(shí)了有關(guān)中國(guó)的知識(shí)。兩名使團(tuán)成員，日后以海軍大臣揚(yáng)名的約翰·巴羅以及喬治·斯當(dāng)東爵士，公開(kāi)發(fā)表了詳盡的報(bào)告，“中華帝國(guó)的壯麗和遼闊”深深打動(dòng)了英國(guó)人（喬治爵士10歲的兒子托馬斯隨父來(lái)到中國(guó)，現(xiàn)存北京歷史檔案館的案卷上留下了他費(fèi)力寫(xiě)下的漢字）。2中華帝國(guó)決意繼續(xù)完全無(wú)視其疆域之外的世界事務(wù)。乾隆皇帝在由馬戛爾尼轉(zhuǎn)交喬治三世的彬彬有禮的回絕信函中，非常明確地表明了這一點(diǎn)。乾隆稱(chēng)道喬治三世的“恭順之誠(chéng)”，但其所請(qǐng)“派一爾國(guó)之人，住居天朝，照管爾國(guó)買(mǎi)賣(mài)一節(jié)。此則與天朝體制不合，斷不可行”。3馬戛爾尼勛爵在日記中對(duì)中國(guó)做出了一個(gè)準(zhǔn)確的貶抑性評(píng)價(jià)：

中華帝國(guó)如同一艘年代久遠(yuǎn)、搖晃不定的一流軍艦，僥幸出現(xiàn)的一批干練而警覺(jué)的官員，已經(jīng)設(shè)法使之漂浮了150余年，并以其龐大的體積和外觀懾服了四鄰。然而，一旦某個(gè)無(wú)能之輩碰巧控制了甲板，這艘戰(zhàn)艦的紀(jì)律和安全也就不復(fù)存在。她或許不會(huì)立即沉沒(méi)；她的殘骸也許會(huì)隨波逐流，結(jié)果被撞成碎片沖到岸上；但她再也無(wú)法回復(fù)舊觀了。

鴉片罌粟是兩年生草本植物，其花色艷麗，有紅、粉紅、紫、白等多種顏色，初夏罌粟花落，約半個(gè)月后果實(shí)接近完全成熟之時(shí)，用刀將罌粟果皮劃破，滲出的乳白色汁液經(jīng)自然風(fēng)干凝聚成粘稠的膏狀物，顏色也從乳白色變成深棕色，這些膏狀物用煙刀刮下來(lái)就是生鴉片。

然而，正當(dāng)馬戛爾尼逗留北京之際，局勢(shì)有了新發(fā)展。英國(guó)在孟加拉的新政府，正孜孜以34求地?cái)U(kuò)大東印度公司不斷增加的收入，意識(shí)到他們的農(nóng)夫種植的一種有用藥材 鴉片，才是最有利可圖的經(jīng)濟(jì)作物。孟加拉政府高效地組織種植和提煉鴉片，上等優(yōu)質(zhì)鴉片陸續(xù)運(yùn)抵加爾各答拍賣(mài)場(chǎng)。英國(guó)人終于有了一種可以賣(mài)給中國(guó)人，用來(lái)交換茶葉的貨物。

鴉片是一種有史可稽的最古老、記載最完備的麻醉劑。44000年前，蘇美爾人把罌粟稱(chēng)作“使人快樂(lè)的植物”；公元前1600年，埃及人就描述過(guò)鴉片；米諾斯人信奉一位罌粟女神；荷馬也知道這種忘憂藥。羅馬人在給藥物分類(lèi)時(shí)，把鴉片列為主要的催眠劑。英國(guó)雕刻家、畫(huà)家賀加斯（1697-1764），創(chuàng)作了諷刺英國(guó)社會(huì)眾生相的系列版畫(huà)，其中包括《啤酒街與杜松子酒巷》。這幅版畫(huà)是系列中的第33幅。