奴隸制是當(dāng)時(shí)惟一能使英國(guó)政治氣候升溫的殖民地問(wèn)題。歷屆政府忙于廢除奴隸制，安排解放奴隸的前途，補(bǔ)償奴隸主，查禁奴隸貿(mào)易。除了東印度公司股東之外，沒(méi)有人關(guān)注中42國(guó)事務(wù)。廣州貿(mào)易的發(fā)展?fàn)顩r仍然令人滿(mǎn)意，杰出而清廉的阮元出任兩廣總督，1820年，一位精力充沛、勤勤懇懇的皇帝即位。16

道光皇帝是年38歲，正值年富力強(qiáng)，他在老皇帝乾隆身邊度過(guò)童年，繼承了祖父對(duì)世界的看法：中國(guó)也許會(huì)遭遇困境，卻是世界上惟一文明的社會(huì)，周?chē)际侵魂P(guān)注蠅頭小利的蠻夷，這些蠻夷冥頑不化、令人生厭。道光仿效他父親嘉慶的節(jié)儉，穿打補(bǔ)丁的舊朝服，飲食也很簡(jiǎn)單。30年后，他在臨終前下令不準(zhǔn)在他的墓前設(shè)立功德牌坊，以表他的個(gè)人缺陷和未能拯救帝國(guó)。道光皇帝即位后雖力圖振衰起弊，派林則徐赴廣州查禁鴉片，但在鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)中，舉棋不定，時(shí)戰(zhàn)時(shí)和，最后派耆英、伊里布向英軍投降，簽訂了《南京條約》。

這位皇帝在官吏的奏折上所作的批注，表現(xiàn)出面對(duì)艱難使命時(shí)的得體和奉獻(xiàn)精神，令看過(guò)的人不由為之動(dòng)容。許多腐敗的官員要么死了，要么隱退了；一些品格高尚、精明干練的官員忠心耿耿地輔佐道光，其中既有滿(mǎn)人也有漢人。首席軍機(jī)大臣穆彰阿是皇帝的近親，黨羽遍布整個(gè)國(guó)家。穆彰阿較少使傳統(tǒng)的漢人裹足不前的成見(jiàn)，與洋人發(fā)生沖突時(shí)，他的支持者主張采取妥協(xié)政策，這種政策遭到力主抗拒外國(guó)勢(shì)力者的嚴(yán)厲抨擊。然而，所有的人，不管是漢人還是滿(mǎn)人，甚至皇帝本人，都十分危險(xiǎn)地對(duì)外部世界一無(wú)所知。

阮元注意到鴉片貿(mào)易后，立即禁止從黃埔和澳門(mén)輸入這種毒品，公布了嚴(yán)厲的懲處措施，在廣州逮捕了一批鴉片販子和吸食者。鴉片商人并沒(méi)有放棄、哪怕是限制這種貿(mào)易 這是不可想象的 而是為這種貿(mào)易披上一層稍微正當(dāng)?shù)耐庖?。“快蟹”船形如蟹，沒(méi)有炮械，有水手百數(shù)十個(gè)，左右各五、六十快槳，行駛?cè)顼w，水師很難緝拿。

鴉片自印度運(yùn)來(lái)后，不再直接送到黃埔，而是運(yùn)至珠江入海口一個(gè)便利的碇泊地伶仃島，卸到固定停泊在那里的躉船上。這些躉船為私商所有，由私商配備船上人員。接下來(lái)，私商在躉船上與廣州的中國(guó)買(mǎi)主談好價(jià)格，達(dá)成交易后把貨從躉船卸到一種快速小平底船，這種船為中國(guó)人所有和操作，被形象地稱(chēng)作“快蟹”或“爬龍”。圖為19世紀(jì)30年代中國(guó)水師追擊鴉片船。從嚴(yán)格意義上說(shuō)，中國(guó)的近海防御部隊(duì)算不上是一支海軍，43他們滿(mǎn)足于偶爾驅(qū)逐這些大帆船，在每年交易季節(jié)結(jié)束時(shí)追擊掉隊(duì)的鴉片船。他們?cè)谧分鸬臅r(shí)候慢慢騰騰，而且禮貌地保持一定距離，同時(shí)整個(gè)艦隊(duì)全力開(kāi)火。北京很快就會(huì)收到報(bào)告?！斑@場(chǎng)鬧劇上演數(shù)天之后，一道文告昭示全國(guó)：天子的艦隊(duì)經(jīng)過(guò)一場(chǎng)惡戰(zhàn)，把番鬼打得抱頭鼠竄”。17

當(dāng)然，有時(shí)候也會(huì)發(fā)生出人意料的事情：19世紀(jì)20年代，一場(chǎng)大火燒毀了商館里價(jià)值不菲的存貨；一位美國(guó)海員被移交給中國(guó)當(dāng)局絞死（特拉諾案1821年，“埃米利”號(hào)船上的水手特拉諾扔了一只陶壺，正好砸到下方小船一名賣(mài)水果的中國(guó)婦人頭上；結(jié)果這名婦人落水而亡。中國(guó)當(dāng)局要求交出特拉諾，美國(guó)人最初堅(jiān)持必須在船上審判，最后特拉諾被交付中國(guó)審判，他被判有罪，次日即遭處決。此判決之重，處決之速，都違反了清律意外殺人的量刑與處決程序。 譯注）；一些英國(guó)海員被控在伶仃島斗毆，但未判絞刑（托佩茲案）。這些不幸事件很快就平息了，因?yàn)楦鞣蕉记宄庾R(shí)到，維持現(xiàn)有體制的穩(wěn)定即意味著豐厚的利潤(rùn)。1822年，十三行發(fā)生大火災(zāi)，大火連續(xù)燒了兩日，夷館、洋行多間被燒毀，損失慘重。據(jù)統(tǒng)計(jì)，11家洋行未被燒的只有5家。

抵達(dá)或運(yùn)出伶仃島的所有貨物都是免稅的，就連完全合法的貨物也很快從黃埔轉(zhuǎn)到河口進(jìn)行交易，節(jié)省的稅金可以綽綽有余地彌補(bǔ)額外的運(yùn)費(fèi)開(kāi)支。