人們對鴉片進(jìn)口的大幅增長感到恐慌，因為所有鴉片都屬非法進(jìn)口，不繳納任何賦稅，經(jīng)紀(jì)人和滿清官員乘機勒索名目繁多的苛捐雜稅，中飽私囊。鴉片走私極其興盛，商人們認(rèn)為，即使是進(jìn)口合法貨物，也沒有必要經(jīng)過廣州海關(guān)，他們不妨也在珠江河口卸貨，這樣就可以省下海關(guān)稅金。由于合法進(jìn)口貨物必須以白銀支付，這樣一來就對中國的白銀儲備造成了相當(dāng)大的沖擊。

“走私”這一術(shù)語（取其偷偷摸摸的涵義）很難準(zhǔn)確說明這種如此大規(guī)模、如此明目張膽的投機買賣。義律因為自己無權(quán)約束同胞感到苦惱，迫切要求“女王陛下政府積極干預(yù)”，如果這種干預(yù)“姍姍來遲，將導(dǎo)致重大危險”。27巴麥尊堅持要求義律直接與兩廣總督聯(lián)系，而不是通過行商這一既定的中轉(zhuǎn)渠道，這無疑進(jìn)一步增加了義律的困難。外交大臣尤其反對與中國人聯(lián)絡(luò)時使用“稟帖”，而在中國人看來，這種善意聯(lián)絡(luò)方式不可或缺（巴麥尊不認(rèn)為自己在嚴(yán)厲申斥義律的函件落款寫上“您最謙卑而順從的仆人”有什么不妥，卻對別國的外交禮儀缺乏耐心）。首席商務(wù)監(jiān)督竭盡全力執(zhí)行巴麥尊的指示 他稱之為“走鋼絲的指令”，也確實與新任兩廣總督鄧廷楨建立起比較好的關(guān)系。

英國缺乏前后一致、切實可行的政策，主動權(quán)自然落到中國人手中。鑒于鴉片貿(mào)易日甚一日，就有兩條可能的途徑擺在中國人面前：要么鴉片合法化，要么徹底查禁。1836年初，北京就鴉片問題正式展開辯論。贊同鴉片貿(mào)易合法化的人自有一番大道理：雖然鴉片貿(mào)易合法化斷絕了非法收入的來源，滿清官員及其僚屬仍能從行商那里榨取到數(shù)額更大的合法利潤，絕不會一無所獲。國家稅收也能大大增加，鴉片零售價格將穩(wěn)定在相當(dāng)高的水平，從而起到勸阻吸食的作用。廣東省官員一致認(rèn)為應(yīng)當(dāng)將這種貿(mào)易合法化。曾在廣東任高級法官的許乃濟(jì)（譯者按，許曾任廣東按察使）就力主推行馳禁方針。他的支持者，上至兩廣總督鄧79廷楨，下至行商，都認(rèn)為鴉片進(jìn)口必須以嚴(yán)格限制在廣州為前提，嚴(yán)厲禁止這種可恥的貿(mào)易沿海岸北上。德高望重的學(xué)者阮元支持這種政策，據(jù)說皇后也持贊同態(tài)度。許乃濟(jì)的奏折被譯成英文，發(fā)表在1836年7月12日的《廣東記事報》，廣州的歐洲人和中國人都認(rèn)為朝廷很快就會批準(zhǔn)鴉片合法化。7月27日，義律報告說：“（鴉片合法化）最后的正式命令很可能在一個月或6周之內(nèi)傳到此地”，8月6日，他將預(yù)期的這個舉措說成是“無疑是這個王朝登基以來在對外貿(mào)易方面 最不同尋常的措施”。馬地臣沒有飄飄然，他在7月12日寫道：“就我們的利益而言，我并不看好這個計劃，盡管它使得（鴉片）價格上漲?！?8

6個月后，1837年2月，事態(tài)沒有任何進(jìn)展，查頓仍然寫道：“這種貨物遲早會得到許可，一旦獲得許可，消費量就將增加?！?9

到是年10月，查頓的合伙人已經(jīng)持相反的看法了：“這種貿(mào)易的合法化已不在考慮之列，政府顯然正努力徹底禁絕它。當(dāng)然，他們根本辦不到?！?0

事實證明馬地臣是正確的。早在1837年8月，廣州當(dāng)局就采取了一項制裁措施。怡和洋行店員在8月13日的流水簿中寫道：“走私船再次禁止出航，經(jīng)紀(jì)人跑了。不會再有針對這種藥材的調(diào)查?！?1廣州的事態(tài)很快就明朗了，中國當(dāng)局根本不打算將這種毒品合法化，而是決心以最強有力的方式，徹底地、一勞永逸地禁絕鴉片。皇帝下決心不讓這種毒品繼續(xù)泛濫，惟一的問題是如何最大限度地終止鴉片貿(mào)易。