與英國國內(nèi)維多利亞早期的人士一樣，廣州大班的繼承人念念不忘社會等級觀念。當(dāng)時英國社會正在開始熱衷于社會階層的時期。攝政時期英國史上的攝政時期是1811到1820年的時期。 譯注社交界較為寬松的氣氛 廣州和澳門的英國人亦步亦趨地加以仿效 已經(jīng)讓位于對紳士派頭的自覺追求。英國政治家的個性有了變化：羅伯特·皮爾爵士的文雅可敬，取代了輝格黨人放蕩不羈的貴族做派（梅爾本總145是習(xí)慣使用那些讓所有聽眾都反感的語言）。到過英國的游客時常驚異地發(fā)現(xiàn)，英國的“等級體制如同東方的種姓制度一樣絕對 令人難堪、閉塞而且不健康”。12薩克雷、狄更斯、特洛羅普和瑟斯蒂等人敏銳地記錄下19世紀40年代的這種成見：“紳士派頭意味著英國中產(chǎn)階級社會幸福的毀滅和終結(jié)”。13

香港社會也是如此，與英國相比有過之而無不及。香港社會人數(shù)不多，這使得問題更加突出。香港的英國臣民有300人左右，大致相當(dāng)于一個英國大農(nóng)莊的人口，其社會差異卻相當(dāng)于英國一個郡。

起初，無可質(zhì)疑地高居香港社會頂層的人物并非總督，而是駐港英軍總司令、十六世男爵、近衛(wèi)步兵第一團的陸軍少將薩勒敦勛爵。薩勒敦魅力出眾，頗具教養(yǎng)，是一位技藝高超的音樂家和出色的戰(zhàn)士，威靈頓曾稱贊薩勒敦“不論作為男子漢還是戰(zhàn)士，都堪稱陸軍的楷?！??；F盧戰(zhàn)役中，薩勒敦率領(lǐng)近衛(wèi)第一團分遣隊堅守在胡格諾花園，打退法國人的數(shù)次進攻，也正是他迫降了拿破侖的衛(wèi)隊，親手接過了康布隆的佩劍。這位將軍常駐香港，總督卻不得不為外交事務(wù)東奔西走。不但如此，雖然從理論上說全權(quán)公使是上司，但璞鼎查不論從等級、資歷還是個人能力上說，均難望薩勒敦之項背。

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總督和總司令之下，有43位居民自命為紳士。人數(shù)之所以如此精確，是因為這個數(shù)字是璞鼎查認為必須任命的地方法官的數(shù)目，這些人有權(quán)審訊“頻繁前往中國皇帝疆域的每一位英國臣民”。他們的人數(shù)大大超過實際需要，究其原因，倘若把他們中的任何一位排除在外，無異于致命的冒犯。充當(dāng)“太平紳士”，坐鎮(zhèn)地方法庭，乃是鄉(xiāng)紳階層的特權(quán)和職責(zé)所在，地方法官有權(quán)被尊稱為“大人”，從而與身為庶民的商人區(qū)分開來。在香港，如果一個人不是太平紳士，那么其身份就是“老百姓”；一位殖民地居民憤憤不平地抱怨說：“ 大人 也賣東西，我也賣東西，彼此究竟有什么不同？”人們用頗為挖苦的方式表達了憤慨，尤其是那些沒有當(dāng)上太平紳士的人；1843年7月17日，《中國之友》刊登了一封來信（不用說，新聞記者沒有被視為紳士）：“我們的總督采取的第一項舉措，就是任命一群太平紳士（附帶說一下，他們 在香港一無是處），他們的人數(shù)超過整個保安部隊的三分之一，若是在英國，會有人相信這一點嗎？”這種荒謬可笑的狀況沒有持續(xù)多久，那些地方法官很快就被悄悄解職。

璞鼎查難以容忍上流社會的地位之爭。他始終生活在東方，一直與印度人、士兵和東印度公司職員打交道，因而缺乏對付商業(yè)紳士的經(jīng)驗。像義律一樣，璞鼎查發(fā)現(xiàn)很多商人脾氣很壞，令人生厭，但與義律不同的是，璞鼎查脾氣暴躁，缺乏耐性。璞鼎查爵士剛一回到香港，就身不由己地卷入怡和洋行與顛地洋行的沖突。當(dāng)時，馬地臣給他寫了一封信，請求調(diào)停在他上任5年前發(fā)生的一件事。這場糾紛起因于興泰行的債務(wù)問題。這家廣州商行組建于19世紀20年代，是靠不住的數(shù)家行商之一，怡和洋行冒失地用巨款扶持這家行商，金額高達300萬英鎊。1835年，興泰行倒閉，為此專門成立了一個行商委員會“審查興泰行和怡和洋行的索賠”。不知是太缺乏圓通，還是刻意的預(yù)謀，蘭斯洛特·顛地被任命為委員會主席，如他本人所說，他“被隨意地選中，以提供外國語言和賬目方面的必備知識”。