所謂“五行”，其內容主要是闡明木、火、土、金、水五類物質之間的運行（包括依存和制約）關系。五行學說較具體地補充了陰陽相對平衡解說的不足，又與陰陽學說一起為中醫(yī)所重視的整體觀念和辨證論治等基本理論奠定了扎實的基礎。故有人認為，五行學說是中醫(yī)陰陽學說的繼承和發(fā)展，它與中醫(yī)陰陽學說是相輔相成的。如《內經》曾明確指出：寒、暑、燥、濕、風、火（熱）是天氣的陰陽，故有四時六節(jié)氣候的變化；木、火、土、金、水體現了地氣的陰陽，故有四季事物的出生、成長、演化、收成、存藏等變化?！端貑?天元紀大論》：“寒暑燥濕風火，天之陰陽也，三陰三陽上奉之；木火土金水火，地之陰陽也，生長化收藏下應之”即是指此。故陰陽和五行學說，既是古代哲學在中醫(yī)學術上的具體運用，又是通過中醫(yī)的診療實踐提高和發(fā)展了古代哲學。因此，認為陰陽學說尚可，五行學說應廢的這種把陰陽五行學說強行割裂的看法，是不符合中醫(yī)的理論和實踐的實際情況。

中醫(yī)五行學說究竟有一些什么主要內容呢?可以大致分三個方面來介紹：

一、五行的生克

“生”就是相生，含有相互資生、相互促進、相互助長的意思?！翱恕本褪窍嗫?，含有相互克制、相互制約、相互抑制的意思。五行的生克，說明事物的互動變化并不是孤立的、割裂的，而是關聯的、整體相關的。在人體則主要用以反映生命活動的生理過程。

五行相生，指的是木、火、土、金、水的互相資生、助長、興奮、促進等的互動變化，如木生火、火生土、土生金、金生水、水生木之類。在這種相互關系中，任何一“行”都各自具有“生我”、“我生”兩個方面的關系，人們把這比喻為“母與子”的一脈相承的關系：即“生我”的是我母親，“我生”的是我子。以金“行”為例，因土生金，故土是金之“母”；但金生水，故金又是水之“母”，也就是說，水是金之“子”。這就是五行相生中的母子關系，具體關聯在人身來說，因中醫(yī)很早就把“五臟”類比與“五行”，故木、火、土、金、水分別代表著五臟的肝、心、脾、肺、腎。如把前述的五行相生的關系改成五臟相生，則是肝生心、心生脾、脾生肺、肺生腎、腎生肝。如把它聯成一個“相生線”，則中看出，五臟（五行）通過“相生”把人身聯成一個整體，使臟腑都具有相關的資生、助長、促進或興奮的關系。當然，這并不是說“肝生心”之說，就是肝能“真正”將心“生”出來。

從現代醫(yī)學的角度來看，人也確實是一個整體，每一個臟器的物質基礎和功能活動都有賴于其它臟器的資生和促進，如一個臟器有病，則相關的臟器就要受到影響和損害。單從相生的關系來看，如脾（土）有病，則對肺（金）的資生減弱，故有些患脾胃病消化不好的病人，也常易得肺病或其它呼吸道疾病。類似這些現象，中醫(yī)多是用五行生克的理論來解釋的。

可能會有人問，木能生火，但木能不能生土、生金，甚至生水呢?根據中醫(yī)五行相生的理論，從圖一我們可看出，木生火是直接相生的母子關系，而其它則屬于間接相生的作用。至于能否實際“相生”，還得參照其他條件（如相克）的影響才能反映出來。

什么是五行相克呢?“相克”指的是事物的相互克制、制約或抑制的關系，如木克土：土克水，水克火，火克金，金克木之類。每一“行”都有“克我”、“我克”的關系。以金為例，因火克金，故火為“克我”，即金（我）被火所克制，但金克木，故就“金”而言，木為“我克”，即金（我）能克制木。反映于人體，則五臟類北五行的相克關系是肝克脾，脾克腎，腎克心，心克肺，肺克肝，這在一定程度上表達了各臟器間的相互抑制過程。

前面雖分別介紹了五行的相生、相克，實際上，五行生克是緊密聯系不可分割的，生命活動中常是相生中有相克，相克中有相生，二者相反但又相成，人體透過這些生克調整，使每一臟器的功能不盛不衰而達到陰陽平衡、協調統(tǒng)一的健康狀態(tài)。

如果把五行關系連成相生相克線，從圖二可看出，五行是逐個相生，周而復始的（但并不是在同一個水平面上），而五行相克則是隔一“行”起克制作用的，這就可使生與克保持在相對平衡的水平上。就人體而言，每一臟器都具有使其他臟器興奮或資生的功能，但同時又發(fā)揮其對另一臟器的抑制或約束作用，使興奮與抑制都不超過正常生理范圍，這就是五行生克平衡的主要含義。故中醫(yī)認為，生命活動不可沒有相生，也不可缺乏相克，不相生則人體不能生長發(fā)育，不相克則有的臟器可因過度興奮或資生而產生病害。（如《景岳全書》：造化之機，不可無生，亦不可無制。無生則發(fā)育無由，無制則亢而為害）。這段理論是很能表達五行生克在維持正常生命活動中的重要意義。