中醫(yī)對臟象的認(rèn)識，先是經(jīng)過一定的解剖生理的觀察，經(jīng)歷長期醫(yī)療實踐的驗證，并用古代樸素唯物論哲學(xué)思想為指導(dǎo)加以概括和升華而成的。對此，自春秋戰(zhàn)國時已經(jīng)有了一些記載，《內(nèi)經(jīng)》成書時已較有系統(tǒng)，后世歷代都有所充實和修正，使之更臻完善。

古人曾認(rèn)為，治病可根據(jù)病臟的不同，而用分割皮膚、解剖肌肉、通導(dǎo)血脈、縫合筋肉、察看腦髓、膏肓和系膜、清理五臟或沖洗腸胃等辦法。如《史記?扁鵲倉公列傳》說：“因五臟之輸，乃割皮、解肌、決脈、結(jié)筋、搦髓腦、揲荒、爪幕、湔浣腸胃、漱滌五臟”。在《內(nèi)經(jīng)》、《難經(jīng)》、《甲乙經(jīng)》等書中，也可見到許多有關(guān)人體的臟腑有幾斤幾兩、多短多長的記載。如《靈樞?經(jīng)水》曾生動地描述說：“若夫八尺之士，皮肉在此，外可度量切循而得之，其死可解剖而視之，其臟之堅脆、腑之大小，脈之長短……皆有大數(shù)”。這些例證都說明，古代中醫(yī)對人體的解剖和生理是有一定了解的。

中醫(yī)以整體觀念為指導(dǎo)思想，通過長期的醫(yī)療實踐和觀察，認(rèn)為人體各部分是有機(jī)地聯(lián)系在一起的，人體巧妙而復(fù)雜的生命現(xiàn)象，就是以臟腑既有分工又有協(xié)作的功能而實現(xiàn)的，它體現(xiàn)于臟與臟、臟與腑、臟腑與肢體及各組織生理活動的各個層面，如在五行配屬中所提到的心合小腸，主脈，開竅于舌；肺合大腸，主皮毛，開竅于鼻；脾合胃，主肌肉四肢，開竅于口；肝合膽，主筋，開竅于目；腎合膀胱，主骨，開竅于耳等等。臟腑的功能失常所表現(xiàn)的病理變化，通過經(jīng)絡(luò)可反映于人的體表；體表組織有病，亦可影響到所關(guān)聯(lián)的臟腑；臟與腑之間，也可通過經(jīng)絡(luò)對信息的傳輸而相互影響。因此，中醫(yī)在診病時，可以通過觀察病人的眼、耳、口、鼻、舌、形體、臉面、皮膚顏色及脈象等外在的變化，來了解其體內(nèi)臟腑、氣血的盛衰和正氣（抵抗力）、邪氣（致病力）的虛實。由此可知，人體的各種功能活動和病理變化都取決于五臟氣（包括物質(zhì)和功能）的盛衰及與其它臟腑組織的相互關(guān)系。這就使中醫(yī)較深刻地認(rèn)識到，人的每一臟器不僅是一個實質(zhì)器官的形態(tài)單位，更重要的是涉及到多個系統(tǒng)、多個組織的一系列相關(guān)的生理、病理單位。如中醫(yī)認(rèn)為，心位于胸中，不僅主聯(lián)血脈，還主精神意識，開竅于舌，在面部可看到心病理或生理的顏色反映，心因與小腸有經(jīng)絡(luò)相通，故心臟與小腸腑互為表里，關(guān)系較密切。如果病人有心血不足的病證，多可出現(xiàn)心悸、心慌、失眠、多夢、面色蒼白、舌質(zhì)淡紅、脈象細(xì)微等病狀。所以，中醫(yī)聽講的臟象與西醫(yī)解剖生理學(xué)中所談的臟器，名稱雖大多相同，但實質(zhì)涵義卻有很大的差別。故我們決不能把西醫(yī)的某臟與中醫(yī)同名的某臟等同看待，如中醫(yī)的“脾”，不單只包括西醫(yī)脾的調(diào)節(jié)血量和淋巴器官的功能，而且還涉及到消化、造血、循環(huán)、內(nèi)分泌、精神意識、肌肉運動和吸收排泄等多系統(tǒng)的功能。所以，中醫(yī)認(rèn)為，“脾”是人體出生后不可缺少的生命力的根本。

值得指出的是，中醫(yī)對人體臟腑的認(rèn)識，是著重從“臟象”進(jìn)行觀察的，故把此種理論名為“臟象學(xué)說一。什么叫“臟象”呢?中醫(yī)認(rèn)為“臟”是“藏”的意思，內(nèi)臟屬于人體內(nèi)部，所以稱之為“臟”。所謂“象”，指的是外面可見的形象，也就是臟腑功能活動所反映出來的表象，故《內(nèi)經(jīng)》有“臟藏于內(nèi)，象見于外”的概括，這就是說，臟器雖藏于人體內(nèi)，但可透過它功能活動在體外的表象而探知它在生理或病理上的變化反映。所以，有人把中醫(yī)對人體的認(rèn)識方法歸類到黑箱理論或灰箱理論的認(rèn)識體系，這是頗有道理的。

人們都知道，在控制論中，研究非線性系統(tǒng)時，多用黑箱或灰箱辯證法則。所謂黑箱理論，即是對尚不知道內(nèi)部結(jié)構(gòu)的物體，透過看到或測量到的輸入和輸出信息而加以認(rèn)識的系統(tǒng)。所謂灰箱理論，是對粗略知道一點內(nèi)部結(jié)構(gòu)的物體，主要透過輸出和輸入信息間的關(guān)系來進(jìn)行推論認(rèn)識的系統(tǒng)。如《內(nèi)經(jīng)》所談到的脾與胃，血脈與心，呼吸與肺，體液排泄與腎及膀胱的關(guān)系等。因人體的重要臟器多在胸腹腔內(nèi)，好像藏在柜匣內(nèi)的珍寶一樣，是不能隨便打開來看的。故中醫(yī)多采用由外表所知推測體內(nèi)，從病變表現(xiàn)推知不生病時的生理作用等方法，來認(rèn)識人體臟腑的功能。這就是中醫(yī)借以認(rèn)識和總結(jié)“臟象學(xué)說”的思想方法。因為在人體正常生理狀況下，其所反映的各臟腑的信息，常難顯示出其各自的特殊功能，只有在異常的病理情況下，才較易獲知某臟腑的功能作用，正如《素問?玉機(jī)真臟論》所說的“善者不可得見，惡者可見”。故中醫(yī)常將所觀察到的病理信息與正常生理功能對照而加以綜合分析，或采用類比演繹法反向推導(dǎo)其生理功能以逐步完成對臟象的認(rèn)識。如因風(fēng)寒傷肺而引起咳嗽時，病人可兼有畏寒、發(fā)熱、鼻塞、流鼻涕等證候，從而推斷出在生理情況下肺是與皮毛相聯(lián)系（肺合皮毛），且肺的外竅是在于鼻（開竅于鼻）等等。這種憑“望、聞、問、切”四診觀察外部證候表現(xiàn)而推斷體內(nèi)臟腑病變的經(jīng)驗，《素問?陰陽應(yīng)象大論》曾作過深刻的概括：“以我知彼，以表知里，以觀過與不及之理，見微得過，用之不殆。善診者，察色按脈，先別陰陽；審清濁而知部分；視喘息，聽聲音，而知所苦；觀權(quán)衡規(guī)矩，而知病所主”。正如有的人聽音響可知馬達(dá)內(nèi)的何部件損傷，看火色而知鋼液是否純凈一樣，這些經(jīng)驗的累積是很寶貴的。