除了西涼政權(quán)這個(gè)特殊政權(quán)外，當(dāng)時(shí)位居中原的少數(shù)民族政權(quán)，也對這時(shí)期中國繪畫的演變產(chǎn)生了影響，五胡十六國的少數(shù)民族統(tǒng)治者們，對漢族的繪畫、書法等技法，大都非常好奇。這種局面讓中國傳統(tǒng)的繪畫，不但在戰(zhàn)亂中保留了下來，更得到了發(fā)展的土壤。在東晉與五胡十六國的外交往來中，當(dāng)時(shí)的南燕政權(quán)就曾經(jīng)向東晉“秀”他們宮廷畫師的繪畫作品，謝安看到后感嘆說，“北方竟然也能畫出這樣的水平來”,足見當(dāng)時(shí)繪畫在北方的發(fā)展。

由于玄學(xué)在魏晉時(shí)期大為盛行，很多當(dāng)時(shí)的畫家在繪畫創(chuàng)作上也深受影響，繪畫的變革也以畫作偏向于注重神韻和畫作背后蘊(yùn)含情感為主，這時(shí)期的繪畫開始講究以形傳神，不再是單單描繪景物的線條形態(tài)，而開始嘗試在繪畫的過程中抓住轉(zhuǎn)瞬即逝的神韻，將眼睛視為人體最為傳神的一處，從而做到使整個(gè)畫作富有靈性，而這一變化也使得魏晉時(shí)期的繪畫在藝術(shù)成就上更上一層樓。魏晉繪畫隨著玄學(xué)的融入，畫作更為注重鑒賞者的感受，通過畫作來寄托人們的思想追求和生活態(tài)度，人的主觀能動性開始在畫作中得到體現(xiàn)，而且魏晉時(shí)期的畫家們通過不斷發(fā)展的繪畫技巧，努力嘗試通過畫技將理想與現(xiàn)實(shí)結(jié)合在一起，使畫作更具有立體感。這段時(shí)期的畫作無論繪畫的主題和樣式都逐漸人性化，在依托政治教化的同時(shí)，開始慢慢影射一些魏晉士人們對現(xiàn)實(shí)的看法和對精神世界的追求。

魏晉之前的繪畫作品更多的是簡單的實(shí)物描繪，等真正發(fā)展到魏晉時(shí)期，這種簡單的描繪便演變成了繪畫中的寫實(shí)主義。寫實(shí)主義的具體體現(xiàn)就是畫畫人，畫畫動物，可別小看這簡單的畫人和畫動物，這兩者在后來便發(fā)展成了繪畫作品中的兩大類——人物畫和走獸畫。魏晉時(shí)期，繪畫的發(fā)展速度相對文學(xué)發(fā)展而言非常慢，真正在繪畫上取得成就的畫家并不多，值得一提的是越來越多的上層貴族進(jìn)入繪畫領(lǐng)域。

魏晉時(shí)期繪畫無論是題材范圍還是繪畫的表現(xiàn)能力都得到了較大的提高，這時(shí)期的畫家已經(jīng)不滿足原本拘泥古板的畫法，在叛逆灑脫的思想支配下，開始嘗試尋求突破，將原本簡陋的線條變成更為精微的畫線。在造型上也是務(wù)求精準(zhǔn)和傳神，在服務(wù)政治教化和宣揚(yáng)佛教的基礎(chǔ)上，開始與魏晉時(shí)期的文學(xué)作品相結(jié)合，以文學(xué)作品的思想作為繪畫的基本架構(gòu)，以文學(xué)作品中的對象作為畫作中的造型實(shí)物，畫作從單純描繪人物和走獸到慢慢加入自然中的景物。但這并不能說明，魏晉時(shí)期便就有了山水畫這一題材，當(dāng)時(shí)畫作中的自然景物僅僅是作為背景襯托的，并沒有發(fā)展成為畫作的主題，山水畫真正的起源是在魏晉以后。不過，魏晉繪畫對自然景物的引入和嘗試，也為后世山水畫的起源起了很好的引導(dǎo)作用。