如果說史玉柱以前銷售腦黃金、腦白金以及黃金搭檔是通過幫助別人解決睡眠問題來獲利的話，那么他的《征途》網(wǎng)絡(luò)游戲則是通過讓數(shù)以萬計的玩家不眠不休地“打怪練級”來達成同樣之目的，甚至獲利更瘋狂。

這款用免費模式運營的游戲在2008年4月28日這天吸引了最高210萬玩家同時在線，即便凌晨2點也有數(shù)萬人為其奮戰(zhàn)在電腦前。為何一款網(wǎng)絡(luò)游戲能如此令人癡迷？這還得從網(wǎng)游的商業(yè)模式和史玉柱的“免費模式”說起。

在網(wǎng)游行業(yè)，老的商業(yè)規(guī)則是按點卡收費，即網(wǎng)絡(luò)游戲公司按玩家玩游戲的時間收取相應(yīng)的費用。而所謂的“免費游戲”其實是靠道具收取費用，其中最為知名、獲利最豐的是道具打造系統(tǒng)。這個系統(tǒng)的特點在于: 玩家花錢越多，道具的性能就越好?！懊赓M游戲”更像嘉年華和迪斯尼，門票的錢不多，但是每個項目都要收費，紀念品也都很貴。這樣累計起來的收入也會很高，而且這種模式可能比“收門票”方式更具誘惑性，因為消費者樂意為體驗而付費。

與陳天橋、朱駿、丁磊等老資格的網(wǎng)游大佬相比，除了作為有著多年網(wǎng)游經(jīng)驗的玩家和早年曾做過“漢卡”的所謂IT背景外，史玉柱在這方面的經(jīng)歷實在是乏善可陳。不過，偏偏是這位“門外漢”卻匪夷所思地提出了免費模式，從而顛覆行業(yè)規(guī)則，招致同行的集體指責，稱他為“攪局者”。

2005年11月，就在史玉柱準備以“永久免費”的概念切入網(wǎng)游市場時，盛大居然搶先一周宣布將旗下的幾款核心網(wǎng)絡(luò)游戲《傳奇世界》、《熱血傳奇》和《夢幻國度》永久免費，不再收取用戶的包月費，轉(zhuǎn)而依靠向用戶提供增值服務(wù)獲得收益，這一舉動正式拉開了網(wǎng)游商業(yè)模式創(chuàng)新的大幕。然而，這種模式使盛大的收入銳減，直接導致盛大第四季度大型網(wǎng)游的收入比上季度減少304%。而《征途》似乎并未受太大的影響，因為它在開發(fā)設(shè)計時就是“永久免費，靠賣道具賺錢”的模式，所以它能將游戲千方百計地聚焦在“道具”上。因此，首先在免費模式上獲得成功的并不是盛大，而是《征途》網(wǎng)絡(luò)游戲。

一個月之后，史玉柱宣布尚處在內(nèi)測階段的《征途》游戲“永久免費”。2006年1月，免費版《征途》正式上線運營，主動放棄點卡收費這一“穩(wěn)賺不賠”的成熟運營模式?！墩魍尽酚?3%是免費用戶，真正收費的只占17%。對沒錢的人，史玉柱靠免費吸引他們來捧場，有了人氣就能更好地賺有錢人的錢。據(jù)征途公司不完全調(diào)查，在這個游戲中已經(jīng)有玩家在一個虛擬角色上花費20多萬元。其實這也并非天方夜譚，一個千萬富翁只要高興，在游戲中花費幾十萬元只當是一趟出國旅游費用完全有可能。

2006年9月，《征途》推出正式版本后宣布，每月1至7日成為“60級以上玩家”的工資發(fā)放日，每月拿出1500萬元到2000萬元的收入以充值的形式為這些玩家發(fā)放50元“工資”。2006年11月11日，《征途》打破《傳奇》保持4年之久的同類網(wǎng)游同時在線最高紀錄后，12月23日突破75萬人大關(guān)，又一次刷新紀錄。 2007年3月23日，《征途》同時在線最高紀錄突破86萬人，遙遙領(lǐng)先于同類產(chǎn)品，成為中國最火暴的網(wǎng)游。憑借“免費游戲”模式的良好表現(xiàn)，巨人榮獲“2006—2007年度中國互聯(lián)網(wǎng)市場年度創(chuàng)新商業(yè)模式”大獎，成為唯一一家獲此殊榮的網(wǎng)游企業(yè)。