蔡元培說，“五十年來介紹西洋哲學(xué)的，

要推侯官嚴(yán)復(fù)為第一”。

對嚴(yán)復(fù)的翻譯成就，人以“嚴(yán)譯八大名著”相稱。八大名著指赫胥黎的《天演論》、亞當(dāng)·斯密的《原富》、斯賓塞的《群學(xué)肄言》、約翰·穆勒的《群己權(quán)界論》和《名學(xué)》、甄克斯的《社會通詮》、耶芳斯的《名學(xué)淺說》和孟德斯鳩的《法意》。由此，西方的自然科學(xué)和哲學(xué)理論，以及古典經(jīng)濟(jì)學(xué)、政治學(xué)、法學(xué)理論被較為系統(tǒng)地引入中國，為20世紀(jì)初的中國知識分子思想啟蒙提供了早期讀物。其首倡的“信、達(dá)、雅”標(biāo)準(zhǔn)，對中國翻譯界也產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。梁啟超稱嚴(yán)復(fù)為清代輸入歐化之第一人，蔡元培也說“五十年來介紹西洋哲學(xué)的，要推侯官嚴(yán)復(fù)為第一”。

《西行漫記》中記述的毛澤東早年為開眼界“讀了很多書”，其所列書單上，除了盧梭的著作，其他多是當(dāng)時風(fēng)行的嚴(yán)復(fù)譯本。在后來的《論人民民主專政》中，毛澤東把嚴(yán)復(fù)推為“代表了在中國共產(chǎn)黨出世以前向西方尋找真理的一派人物”。

嚴(yán)復(fù)是第一批留學(xué)英國的中國學(xué)者。他本來是去學(xué)艦船駕駛和海軍軍事，曾與劉步蟾、薩鎮(zhèn)冰是同學(xué)，但時代潮流改變了其志業(yè)。當(dāng)時正廣泛傳播的達(dá)爾文進(jìn)化論使他深受影響。他看到了船堅(jiān)炮利背后的思想文化，由此研讀歐洲近代思想家的著作，如哥白尼、牛頓、康德、培根、洛克、笛卡兒等，又上溯研讀歐洲古代思想家，如柏拉圖、亞里士多德、伊壁鳩魯、德謨克里特等，為其以后的廣泛譯介準(zhǔn)備了厚實(shí)基礎(chǔ)。

《法意》是一部由探討法律性質(zhì)進(jìn)而研究國家政治制度的法學(xué)、政治學(xué)理論專著。作者孟德斯鳩唾棄“君權(quán)神授”觀念，認(rèn)為體現(xiàn)人的理性的法律才是治國的根本。這引起了嚴(yán)復(fù)的強(qiáng)烈共鳴，與其家國觀念和治國理念高度一致。尤其是《法意》中對中國社會的描述與分析，或許更使得嚴(yán)復(fù)意識到自己已經(jīng)站在時代潮頭，對喚醒國人負(fù)有重任。

例如，《法意》第七卷第六、七兩章說到中國“奢侈之弊”，曰“至今中國，猶傳前古皇帝之詔書，文辭粲然，訓(xùn)義深厚?！薄翱计錃v史，大抵一朝開創(chuàng)，莫不有初。仁圣恭儉，畏天勤民。而奕世之基以立。至其后嗣乃墜喪耳?！薄胺虬偃俗髦?，以衣一人，欲天下無寒不得也；一人耕之，十人聚而食之，欲天下無饑不得也；饑寒切于肌膚，欲其亡為奸邪不可得也?！?/p>

嚴(yán)復(fù)熱烈響應(yīng)孟德斯鳩的觀點(diǎn)，在《法意》按語中激烈批判中國傳統(tǒng)政體道：“中國自秦以來，無所謂天下也，無所謂國家也，皆家而已。一姓之興，則億兆為之臣妾。其興也，此一家之興也，其亡也，此一家之亡也。天子之一身，兼憲法國家王者三大物，其家亡，則一切與之俱亡……烏有所謂長存者乎！”

批判態(tài)度雖激烈，但在如何建設(shè)新政體的問題上，嚴(yán)復(fù)另有冷靜心態(tài)、理性精神和漸進(jìn)主張。他認(rèn)為，鑒于當(dāng)時中國國力、官德、民智等方面都比較落后，因此不宜走急進(jìn)之路，而應(yīng)行漸進(jìn)之法，而且欲治國先強(qiáng)民，通過發(fā)展經(jīng)濟(jì)和文化教育事業(yè)，鼓民力，新民德，開民智，聚民心。有了這樣的經(jīng)濟(jì)文化基礎(chǔ)，才利于國家逐步走上民主、法制之路。