在古代，實(shí)際上沒有”歐洲“的概念。在羅馬帝國，我們可以看到一個(gè)地中海世界，甚至在帝國的拉丁語區(qū)和希臘語區(qū)，可以看到一個(gè)”西方“和一個(gè)”東方“。然而，這個(gè)”西方“既包括歐洲的若干地區(qū)，也包括非洲的若干地區(qū)。而歐洲以萊茵河和多瑙河為界線劃分成兩部分，線以南和以西是文明的羅馬行省，以北和以東則屬于文明世界一無所知的”野蠻人“。對(duì)于羅馬人來說，”非洲“意味著突尼斯和阿爾及利亞，”亞洲“意味著小亞細(xì)亞半島；羅馬人幾乎完全不使用”歐洲“一詞，因?yàn)闆]有什么意義。在公元5到10世紀(jì)的500年間，才第一次出現(xiàn)一個(gè)歐洲，其各民族在生活中結(jié)合在一起；它同亞非兩洲截然分開來，并開始創(chuàng)造了最終成為”西方“的一種文化。

羅馬帝國的解體

羅馬帝國，尤其是在西方，開始趨于瓦解。帝國的基督教化過程絲毫阻止不了它的衰落。君士坦丁皇帝之皈依基督教，無疑是想要加強(qiáng)羅馬帝國體系的。他也采取了另一重要的步驟。公元330年，他在希臘古城拜占庭建立了一個(gè)新首都，改名為君士坦丁堡。此后，羅馬帝國就有兩個(gè)首都--羅馬與君士坦丁堡，分成兩半進(jìn)行統(tǒng)治。重心日益東移，似乎回到了更古老的中東中心地區(qū)，似乎使西方變?yōu)槲拿魃鐣?huì)的”現(xiàn)代“實(shí)驗(yàn)將以失敗而放棄。

在漫長的歲月中，羅馬帝國幾乎四面八方都為野蠻人所包圍（這里所說的”野蠻人“，只是古代意義上的，凡不講希臘語或拉丁語者均為野蠻人）：在威爾士和蘇格蘭，有粗野的凱爾特人；在歐洲心臟地帶，有日耳曼人；在東方，有波斯人和帕提亞人；在東南部，有阿拉伯人。這些野蠻人（當(dāng)然波斯除外）從來未曾進(jìn)入古代希臘和羅馬文化范圍之內(nèi)。羅馬人有點(diǎn)像中國人，后者于公元前200年左右為了解決蠻族入侵問題建造了長城；羅馬人卻只是劃定一條界線，他們自己很少敢于逾越，也不讓野蠻人越過。然而，野蠻人還是滲透了進(jìn)來。早在公元3世紀(jì)，羅馬的皇帝和將領(lǐng)就招募成幫的野蠻人在羅馬軍隊(duì)中服役。他們?cè)诜燮跐M后可獲得農(nóng)田，定居下來，與當(dāng)?shù)厝私Y(jié)婚，同當(dāng)?shù)厝巳诤显谝黄?。?、5世紀(jì)，許多蠻族血統(tǒng)的人甚至在政府中占有高級(jí)職位。

與此同時(shí)，在西方，由于我們至今還不大了解的原因，羅馬人的城市生活開始動(dòng)蕩不定，商業(yè)開始衰退，地方政府變得癱瘓，租稅更具有破壞性，而自由農(nóng)民則被束縛于土地之上。軍隊(duì)出面擁立皇帝或推翻皇帝。敵對(duì)的將領(lǐng)互相混戰(zhàn)。西方逐漸陷入衰落狀態(tài)，于是羅馬諸行省與野蠻世界之間的舊界線也越來越無關(guān)緊要了。

經(jīng)過幾個(gè)世紀(jì)的相對(duì)穩(wěn)定后，野蠻人自己被來自亞洲的更遙遠(yuǎn)的民族所逼迫，頗為突然地開始遷移。他們?yōu)榈刂泻睾蜌夂蛩?，或是希望分享羅馬文化的利益，有時(shí)便先設(shè)法和平地進(jìn)入羅馬帝國。但更經(jīng)常發(fā)生的卻是，像以前一樣，日耳曼部落急速前進(jìn)，憑借武力一路上燒殺搶劫，戰(zhàn)斗不停。476年，一個(gè)蠻族王捉走最后一個(gè)西羅馬皇帝。入侵者中最著名的是匈奴人，他們?cè)凇鄙系壑蕖鞍⑻崂念I(lǐng)導(dǎo)下，于450年左右穿過中歐和法蘭西，然后消失了。入侵并未至此結(jié)束。兩個(gè)世紀(jì)后，新的入侵突然從東南向希臘-羅馬世界逼近，當(dāng)時(shí)還屬遠(yuǎn)離中心的一些民族從阿拉伯沙漠洶涌而來。為伊斯蘭新信仰所喚醒的阿拉伯人，征服了敘利亞、美索不達(dá)米亞、波斯，于公元640年左右占領(lǐng)埃及，700年左右占領(lǐng)從前羅馬帝國轄下的非洲，并于711年到達(dá)西班牙。

由于受到上述的種種打擊，希臘-羅馬世界，亦即地中海世界被擊潰了?！杯h(huán)形地“分裂為三部分。三種類型的文化經(jīng)地中?；ハ鄬?duì)峙。