歐洲人并不是人類文化的先驅(qū)者。在有文字記載的歷史已經(jīng)過去一半的時候，歐洲卻還沒有一個人會讀書寫字呢。埃及的祭司于公元前4000年到前3000年之間就已開始保存文字記錄，可是，其后2000年，荷馬的詩歌還只是在希臘城邦口口流傳。公元前3000年之后不久，法老們已在筑造金字塔，而當時的歐洲人卻還在大費氣力地豎立起粗糙巨大的石塊，巨石陣①就是其中最為人們所熟悉的例子?？傊?，一直到公元前2000年以后，歐洲還處在新石器時代。新石器時代的確是人類歷史上的一個偉大時代，人類在這時學會制造并使用鋒利的工具，學會織布、建造房舍、馴養(yǎng)動物、播種和收獲作物，而且意識到年月周而復始的循環(huán)。然而中東--埃及、幼發(fā)拉底與底格里斯兩河流域、克里特島以及愛琴海沿岸（與其說屬于歐洲，不如說屬于亞洲）--則比歐洲早2000年進入新石器時代。公元前4000年左右，中東已進入青銅器時代。

公元前約2000年以后，當時朦朧而黑暗的歐洲大陸開始出現(xiàn)我們現(xiàn)在難以考察的巨大變化。歐洲人也學會如何熔煉金屬了，歐洲乃于公元前2000年左右進入青銅器時代，然后在公元前1000年左右步入鐵器時代。當時也有一些新的民族逐漸向歐洲滲透。他們所操的語言與今日印度和伊朗的語言有親緣關(guān)系--一些與他們相近的民族在差不多同一時期遷入印度和伊朗。所有這些語言（人們到19世紀才了解它們之間的相互關(guān)系）現(xiàn)在被稱做印歐語，操這種語言的民族就成為古希臘人和古羅馬人的祖先，也即現(xiàn)代歐洲人的祖先。今日歐洲各種語言，除了巴斯克語（人們推測，它是印歐語入侵后幸存下來的語言）、芬蘭語和匈牙利語（它們是若干世紀后從亞洲帶進歐洲的）之外，都是印歐語。對于這些入侵的印歐人，我們所知道的只是他們在歐洲傳播的語言后來演變?yōu)槔≌Z、希臘語、日耳曼語、斯拉夫語、凱爾特語，以及波羅的海語。