看來奇怪，一部現(xiàn)代世界史竟然從歐洲中世紀說起，因為歐洲不等于世界，中世紀又并非現(xiàn)代。然而，今日所說的”現(xiàn)代“的大多數(shù)事物，首先出現(xiàn)于歐洲；而要了解現(xiàn)代的歐洲和比之寬廣的現(xiàn)代世界，也必須回溯到相當久遠的年月。

前幾個世紀（1500-1900年），歐洲建立起世界上空前強大的一個政治、軍事、經(jīng)濟、技術(shù)和科學機構(gòu)的結(jié)合體。在這個過程中，歐洲本身發(fā)生了根本的變化，同時對美洲、非洲和亞洲的其他社會與文化，產(chǎn)生了不可抗拒的影響；有時破壞它們，有時刺激它們或促使其生氣勃勃，并且，總是向它們提出要么抵抗、要么適應(yīng)的問題。歐洲的這種優(yōu)勢約于300年前逐漸開始變得明顯，到20世紀初，隨著歐洲殖民帝國的普遍建立而登峰造極。此后，歐洲的地位相對下降，部分原因是歐洲內(nèi)部發(fā)生沖突，而主要原因則是使歐洲臻于優(yōu)勢的那些機構(gòu)如今已出現(xiàn)于其他國家。有些國家（例如美國）基本上是歐洲的分支。其他國家則有著極其不同的、古老的背景。可是，不論其背景如何，無論其是否愿意，20世紀的一切民族無不卷入現(xiàn)代化亦即”發(fā)展“的過程，其結(jié)果，往往就意味著學到了由歐洲人首先展示出來的某些技術(shù)和力量。

因此，在我們的時代，有一種或是覆蓋于世界各傳統(tǒng)文化之上、或是滲透其中的全球現(xiàn)代文化。這種文化是一個互相連結(jié)的整體，在這個整體中，地球一邊的情況與另一邊的情況是互相影響的。通訊聯(lián)絡(luò)幾乎可說是彈指間之事，消息于是便到處傳播開去。一個國家的空氣遭到污染，鄰國就受到影響；石油如果停止從中東流出，歐洲、北美和日本的生活就可能變得非常困難?，F(xiàn)代世界所依賴的，是精心制作的運輸工具，是科學、工業(yè)和機器，是滿足無止境需求的新能源，是科學的藥品、公共衛(wèi)生以及生產(chǎn)食物的種種方法。國家和民族使用先進的辦法進行戰(zhàn)爭，通過外交手段去談判與維持和平。世界上存在著一個金融與貿(mào)易、貸款與債務(wù)、投資與銀行賬戶的全球性網(wǎng)絡(luò)，以及由此而產(chǎn)生的外匯匯率和對外收支差額波動。由約190個大小不一而又不團結(jié)的會員國組成了聯(lián)合國，代表世界上每個地區(qū)。正如聯(lián)合國這個機構(gòu)所體現(xiàn)的那樣，”國家“概念本身就是起源于歐洲的。

在大多數(shù)現(xiàn)代國家里，都存在著日益增強的民主的壓力，同時，所有的現(xiàn)代政府，不管其是否民主，都必須設(shè)法鼓動人民的干勁，獲得他們的支持。在現(xiàn)代社會里，舊的風俗習慣變得松弛，祖先的宗教受到懷疑。存在著爭取個人自由的要求，存在著對較高生活標準的向往。各地現(xiàn)代社會存在著追求進一步平等的傾向，要求不同性別和不同種族之間的平等、不同宗教信徒之間的平等、一國之內(nèi)不同地區(qū)之間的平等；多數(shù)政府試圖減少高收入者與低收入者之間的鴻溝。要求社會變革的運動有的緩慢漸進，有的則表現(xiàn)為革命的大變動，但某種運動的存在卻是普遍的。

以上就是幾個現(xiàn)代性的歷史傾向。新的”現(xiàn)代化“的技術(shù)、文化和經(jīng)濟組織形式，現(xiàn)在出現(xiàn)在世界上眾多地區(qū)。但現(xiàn)代化早期模式最初出現(xiàn)于歐洲的歷史上，或者說首先出現(xiàn)于包括美國在內(nèi)的廣義的歐洲世界的歷史上；所以，本書主要討論歐洲社會和文化的成長，在稍后的章節(jié)里，再逐漸談到整個地球。反對和對抗現(xiàn)代化運動已成為世界歷史的一部分。當它們發(fā)生在亞洲或非洲時被稱為反西方，似乎顯示歐洲和”西方“是問題的關(guān)鍵。但即使這些激烈挑戰(zhàn)西方社會和文化體制的反現(xiàn)代化運動，也必須面對現(xiàn)代歐洲史的制度、意識形態(tài)和遺產(chǎn)。

如果”現(xiàn)代“一詞特別是指某種復雜的生活方式，那么它還有另一含義，即單指新近的或當前的事物。”現(xiàn)代“一詞的時間跨度純?nèi)皇窍鄬Φ?，隨我們正在討論的問題而定?，F(xiàn)代廚房或許只存在了5年時間，現(xiàn)代物理學的出現(xiàn)只不過100多年，現(xiàn)代科學已有300多年的歷史，現(xiàn)代歐洲語言的出現(xiàn)已有約1000年?，F(xiàn)代文化（即我們正生活于其中的當代文化，或許也是正在逝去的文化）從某種意義上說，是近兩個世紀的產(chǎn)物；但從另一種意義上說，則古老得多。一般認為，現(xiàn)代開始于公元1500年左右的歐洲。在此以前的1000年叫做中世紀，它約開始于公元500年。再以前的1000年為希臘-羅馬古典文化時期。再往前，就是埃及和美索不達米亞的漫長歷史，以及更東方的印度河流域和中國的漫長歷史。歐洲中世紀以前的時代，一般稱為”古代“。不過，整個框架--古代、中世紀、現(xiàn)代--大抵只是用詞上和習慣上的問題，而且僅對歐洲才有意義。本書的敘述在開始時是迅速帶過，然后逐漸放慢，時間越接近”現(xiàn)代“，我們的考察也越加詳盡。