有些重要的地理條件，例如氣候，是地形圖所無法表達的。氣候有賴于緯度、洋流和帶來或阻止降雨的各種風(fēng)。歐洲最北方和美國北部與加拿大南部一樣，但是歐洲有些部分靠近海，氣候不像北美相應(yīng)的北部地區(qū)那么嚴(yán)酷。地中海各國則比歐洲北部或美國北部日照更多而嚴(yán)冬更少。無論什么地方，冬季都冷得足以防止傳染性病源和疫癘，并防止某些在較溫暖的地區(qū)常見的傳染性疾病。暖和的夏季及其生長的季節(jié)形成了農(nóng)業(yè)每年的輪回，而且降雨也適度而不過分。歐洲是唯一沒有真正沙漠的大陸。它的大部分都是土壤肥沃的地區(qū)?？傊詮谋悠诮Y(jié)束以來，或者說自從人類學(xué)會了過冬以來，歐洲始終是地球上最適于人類居住的地方。

如果我們說氣候和環(huán)境對于人們能做些什么不僅設(shè)置了限制，而且也提供機會，那么地理決定論就立不住腳了。地理并不是宿命。所發(fā)生的一切都有賴于在任何特定的時間和地點以及在任何特定的文化中對于知識和能力的運用。自然資源的構(gòu)成，是隨著技術(shù)的狀態(tài)與經(jīng)濟交換的可能性而變化的。甚至距離上的不方便也可以由新的運輸技術(shù)的發(fā)展而改變。長期以來把人們隔絕開來的海洋，變成了葡萄牙人、西班牙人、荷蘭人、法國人和英國人以及后來其他人的通衢大道。中國和阿拉伯的水手們也使用海洋進行跨亞洲和東非的貿(mào)易。然而就絕大部分的人類歷史而言，無論是人、信息或命令，其傳遞都不可能快于每天30英里。地方主義風(fēng)行，而大規(guī)模的商業(yè)或者政府組織難以建立和維持。因此，正如世界上大多數(shù)的其他地區(qū)一樣，歐洲長期是由很小的地區(qū)單位所組成的，是許多袖珍的領(lǐng)域，每一個都有著自己的習(xí)俗和生活方式以及語言形態(tài)，這些小單位大部分都是為外人所不知道或者對外人不了解的，只是照顧到自己?！巴馊恕笨赡苁莵碜郧Ю镏猓蛘咧皇鞘镏狻?

農(nóng)業(yè)也像商業(yè)和工業(yè)一樣，有賴于人們的創(chuàng)新和決策。農(nóng)業(yè)的情況顯然依賴于自然條件，但它也歷史地依賴于鋤頭的發(fā)明、適宜的種子、防止土壤枯竭的輪耕以及利用牲畜（它們的糞便可以用來做肥料）。農(nóng)業(yè)由于穩(wěn)定性而受益，也受到人口變化的影響。如果人口增多了，就必須開墾更遠的或較為貧瘠的土地。而且不修筑道路和沒有城鄉(xiāng)之間的分工，農(nóng)業(yè)就不可能得到改進，使得農(nóng)業(yè)工人生產(chǎn)更多的余糧以供應(yīng)那些不從事農(nóng)業(yè)的人。對農(nóng)業(yè)來說，正如其他生產(chǎn)性產(chǎn)業(yè)一樣，基本的安全是至關(guān)重要的。除非從事農(nóng)耕的男人們和女人們能夠得到保護免受侵犯，否則耕作不可能進行，食物也不可能儲存過冬。

本書中的地圖不可能詳盡地表明全部有助于塑造人類歷史進程的水道、山岳和地理障礙，但是它們確實表明了地理在政治和經(jīng)濟權(quán)力的演化（即“地緣政治學(xué)）過程中的作用。人們總是通過與自然世界的一種復(fù)雜的關(guān)系來發(fā)展他們的體制和文化，而地圖則提示我們，人類所有的活動都是在地理空間中進行的。讀者們也可以運用想像和地圖比例把空間轉(zhuǎn)化為時間，同時還要記得直至發(fā)現(xiàn)了鐵路為止，人和信息走得都比今天慢得多。以每天30英里的速度，從倫敦到威尼斯就得要三個星期。而信件往返至少是六個星期。與歐洲以外的地方，交通就要更長的時間。我們今天以超音速的速度旅行，并以毫微秒（即十億分之一秒）去測定電子交通，地理空間的障礙實際上已經(jīng)不存在了。然而人類始終深深依賴于他們的自然環(huán)境，人類的歷史始終牢牢地植根于地球這顆行星的地理之中。