在1648年，上述三個(gè)結(jié)構(gòu)龐大、組成松散的帝國--神圣羅馬帝國、波蘭共和國和土耳其奧斯曼帝國，占據(jù)了從法國邊界幾乎直達(dá)莫斯科的整個(gè)歐洲大陸。土耳其的勢(shì)力已到達(dá)離維也納50英里處，擴(kuò)展到今天的羅馬尼亞，并在黑海北岸戰(zhàn)勝了韃靼人。雖然如此，土耳其在歐洲占有的土地只是它在亞洲和非洲主體部分的一個(gè)突出部分。波蘭大致從柏林以東100英里處擴(kuò)展到莫斯科以西100英里處，可說實(shí)現(xiàn)了波蘭愛國者古老格言中的“從海到海”的宿愿，即從里加周圍的波羅的海幾乎一直到黑海海岸。神圣羅馬帝國從波蘭和匈牙利擴(kuò)展到北海。

這三個(gè)帝國彼此并不相同。神圣羅馬帝國具有基督教世界某些最古老的傳統(tǒng)。波蘭也與西歐有著古老的聯(lián)系。土耳其則是一個(gè)穆斯林強(qiáng)國，它與中東伊斯蘭文明緊密相連，國內(nèi)住滿生活在非歐洲文化傳統(tǒng)下的人民（盡管它已有地中海貿(mào)易和商業(yè)的長(zhǎng)期歷史）。可是，這三國在某些方面又彼此相似。三國的中央權(quán)力都已變得虛弱，這種權(quán)力在很大程度上是由名義上的元首與邊緣地區(qū)的顯貴或統(tǒng)治者之間的諒解所組成的。它們?nèi)既狈τ行У男姓芾碇贫取Ｓ捎谛滦蛧遥ㄆ渲蟹▏侵饕駱樱┑某霈F(xiàn)，三國實(shí)際上都落后了。三個(gè)國家，尤其波蘭和土耳其，是由不同的種族和語言集團(tuán)拼湊而成的。這整個(gè)遼闊無垠的地區(qū)因而在政治上是軟弱的。只要國王或統(tǒng)治精英比他們的近鄰稍強(qiáng)一點(diǎn)，他們就能操弄這一地區(qū)。我們必須試著看看這種軟弱表現(xiàn)在哪里，然后談?wù)勢(shì)^新的、較強(qiáng)大的“國家形式”又是如何創(chuàng)建起來的。