在1648年威斯特伐利亞和約后的一百年中，東歐一些未能成為更“現(xiàn)代”的政治體系很顯然有可能遭遇垮臺的危險。17世紀(jì)中葉，東歐的大部分都分屬于三個舊式政治組織--神圣羅馬帝國、波蘭共和國和奧斯曼土耳其帝國（見地圖5.1）。三個國家都已經(jīng)渙散、紊亂，日益軟弱無能，被普魯士、奧地利和俄羅斯三個新強(qiáng)國推到一邊并取而代之。這三個新國家侵占了它們中間的波蘭地區(qū)，變成了相互毗鄰的國家，囊括了除巴爾干之外的整個東歐。也是在這一時期，俄羅斯向外擴(kuò)張領(lǐng)土，引進(jìn)西歐某些技術(shù)和行政機(jī)構(gòu)，從而成為歐洲事務(wù)的積極參與者。

“東方”和“西方”當(dāng)然是相對而言的。對俄國人來說，德國甚至波蘭都是“西方”。但對整個歐洲來說，沿著易北河和波希米亞山脈到亞得里亞海，還是有一條實際的（雖然是模糊的）社會與經(jīng)濟(jì)的界線。此線以東的城市比線西要少，勞動生產(chǎn)率較低，中產(chǎn)階級也不如線西的強(qiáng)大。最重要的是，農(nóng)民受到地主的統(tǒng)治。從16世紀(jì)到18世紀(jì)，東歐與西歐發(fā)生的情況形成對照，農(nóng)民群眾日益失去自由。商業(yè)革命和市場的擴(kuò)大，在西歐產(chǎn)生了一個強(qiáng)大的商人階級，并有助于使勞動人民變成一種合法的、自由的和流動的勞動力，但在東歐卻鞏固了為出口而生產(chǎn)的大地主的地位，他們通過奴隸制和“世襲隸屬”制而獲得勞力。主要的社會單位是農(nóng)業(yè)莊園，領(lǐng)主強(qiáng)制臣民無償勞動（所謂“羅博特”）進(jìn)行剝削，臣民未經(jīng)他允許既不能遷移、結(jié)婚，也不能學(xué)習(xí)手藝，直至18世紀(jì)，這些臣民除領(lǐng)主外仍舊沒有合法的保護(hù)人或上訴法院。因此，在東歐，地主權(quán)力極大，他們是唯一重要的政治階級。普魯士、奧地利、俄羅斯這三個新興國家相似，都是領(lǐng)主國家。