最為重大的新民族運(yùn)動發(fā)生在德意志。德意志人不僅反叛拿破侖的統(tǒng)治，而且對于法蘭西文化一個世紀(jì)以來的優(yōu)越地位也不放在眼里。他們不僅不順從法國的軍隊(duì)，而且也反對啟蒙時代的哲學(xué)。對德意志來說，法國大革命和拿破侖的年代，正是它最偉大的文化隆盛的年代，是貝多芬、歌德和席勒的時代，是赫爾德、康德、費(fèi)希特、黑格爾、施萊爾馬赫以及其他許多人的時代。德意志人的思想，與被稱為“浪漫主義”的新文化運(yùn)動的一切激動人心的思想是一致的，這種思想到處向理性時代的“枯燥的抽象”提出挑戰(zhàn)，并形成文學(xué)、音樂、藝術(shù)和歷史研究的新主題。德意志變成所有國家中最“浪漫主義的”地區(qū)，而德意志人的影響遍及全歐。在19世紀(jì)，德意志人被廣泛視作知識界的領(lǐng)袖，有點(diǎn)像一個世紀(jì)以前的法國人。而德意志人思想的大部分顯著特點(diǎn)，多少與廣義上的民族主義有關(guān)聯(lián)。

以前，特別是在威斯特伐利亞和約之后的這個世紀(jì)內(nèi)，德意志人在歐洲所有較大的民族中是民族思想最少的。他們以他們的世界公民身份或世界主義觀點(diǎn)而自豪。從他們所居住的小邦國望出去，他們意識到歐洲，意識到其他國家，但幾乎很少意識到德意志。神圣羅馬帝國既不是一個強(qiáng)大的政治權(quán)力，也不是一種意義明確的民族文化的公共統(tǒng)一體。德意志的世界沒有明確的邊界；德語區(qū)域退縮到阿爾薩斯或奧屬尼德蘭，或退縮到波蘭、波希米亞，或上巴爾干地區(qū)。德意志人從不考慮“德意志”應(yīng)該做的、想的或希望的任何事情。上層階級變得瞧不起許多具有德意志特點(diǎn)的東西，他們采用法國風(fēng)尚、服裝、禮儀、生活方式、觀念和語言，把這些看作文明生活的國際標(biāo)準(zhǔn)。腓特烈大帝雇用法國收稅員，并且用法文寫自己的書。

約在1780年，開始有了一種變化的征兆，就連腓特烈本人在晚年也預(yù)言將有一個德意志文學(xué)的黃金年代出現(xiàn)，并自豪地宣稱，其他民族已做到的，德意志人也能做到。1784年J。 G。 赫爾德的一本書問世，題為《關(guān)于人類歷史哲學(xué)的思想》。赫爾德是一個熱誠認(rèn)真的人，一個新教牧師和神學(xué)家，他認(rèn)為法國人有些輕浮。他斷定，模仿外國方式使人變得淺薄和矯揉造作。他宣稱，德意志人的方式的確不同于法國人的方式，但并不因此就不值得尊重。赫爾德認(rèn)為，一切真正的文化或文明，其根源必然產(chǎn)生于本國。這種文化也必然來自平民的生活，而不是來自上層階級的世界性的和矯揉造作的生活。他認(rèn)為每一個民族，即具有共同語言的一群人，都有自己的態(tài)度、精神與風(fēng)氣。一種健康的文明必定表現(xiàn)出一種民族性，而每個民族的民族性都是該民族所獨(dú)具的。赫爾德并不認(rèn)為各民族是相互沖突的，正相反，他只是堅(jiān)持認(rèn)為他們是各不相同的。他并不認(rèn)為德意志文化是最優(yōu)秀的文化；其他國家的人民，特別是斯拉夫人，后來就發(fā)現(xiàn)他的思想很適合本民族的需要。他的歷史哲學(xué)與伏爾泰的迥然不同。伏爾泰和哲學(xué)家們曾經(jīng)期望所有的民族沿著理性和啟蒙思潮的相同道路，朝著相同的文明前進(jìn)。赫爾德認(rèn)為所有的民族將按照本民族的方式發(fā)展他們自己的特質(zhì)，各自以像植物生長那樣的必然性緩慢地展開來，避免因受外部的影響而產(chǎn)生的突變或歪曲；而在它們的千變?nèi)f化的不同現(xiàn)象中，最后都反映出人類和上帝的無限豐富的內(nèi)容。