第二次世界大戰(zhàn)后只有美國(guó)和蘇聯(lián)尚有余力雄踞于當(dāng)世。美國(guó)本土沒有受到戰(zhàn)爭(zhēng)破壞，經(jīng)濟(jì)上更是前所未有地強(qiáng)大。雖然美國(guó)對(duì)其很大部分的戰(zhàn)時(shí)軍事力量實(shí)施了復(fù)員，但最初只有它擁有原子彈。蘇聯(lián)在戰(zhàn)爭(zhēng)中遭受了極大摧殘，有兩千多萬人喪生，但它仍然是一個(gè)令人生畏的軍事強(qiáng)國(guó)，擁有400萬人的軍隊(duì)，它在中歐和東歐所控制的人口和地域遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了1939年以前的邊界。人們開始普遍地把這兩個(gè)國(guó)家稱為超級(jí)大國(guó)--也就是巨型大陸領(lǐng)土國(guó)家，掌握著龐大的資源，使包括歐洲的老牌大國(guó)在內(nèi)的其他所有國(guó)家都相形見絀。

在第二次世界大戰(zhàn)后浮現(xiàn)出的這種兩個(gè)超級(jí)大國(guó)并存的國(guó)際體系中，其中一個(gè)會(huì)很容易把另一個(gè)確認(rèn)為唯一的危險(xiǎn)敵國(guó)。在這種局面下外交上的平衡很難維系，因?yàn)橐粋€(gè)超級(jí)大國(guó)會(huì)視另一個(gè)超級(jí)大國(guó)的任何行動(dòng)為可能的侵略和挑釁；而在不了解對(duì)方力量的情況下，其中一方會(huì)夸大對(duì)方的力量和危險(xiǎn)性。1945年以后，美蘇之間的關(guān)系就處于這種令人不快的境地。更有甚者，自1917年布爾什維克革命以來，資本主義民主政治和馬列主義的共產(chǎn)體制之間就形成了根深蒂固的意識(shí)形態(tài)敵對(duì)。這種不斷擴(kuò)大的外交、地緣政治和意識(shí)形態(tài)上的利益沖突最終被冠以“冷戰(zhàn)”之名，這是因?yàn)楸M管敵意和對(duì)抗尖銳激烈，但卻從未導(dǎo)致兩個(gè)超級(jí)大國(guó)之間發(fā)生公開和直接的軍事沖突。

在“二戰(zhàn)”結(jié)束時(shí)，任何人都不可能了解，乾綱獨(dú)斷的斯大林，還有他在克里姆林宮里的扈從到底相信什么，想得到什么。或許他們認(rèn)為，蘇聯(lián)和西方資本主義國(guó)家之間的沖突一定會(huì)在未來的某個(gè)時(shí)刻到來。或許他們對(duì)在東歐和世界其他地方尋求市場(chǎng)的美國(guó)資本主義野心勃勃的目標(biāo)憂心忡忡，又或者因美國(guó)壟斷了原子彈而焦慮不已。無疑他們自己看到了一個(gè)機(jī)會(huì)，可以來鞏固對(duì)戰(zhàn)爭(zhēng)中獲得（也可以說是收復(fù)，因?yàn)檫@些領(lǐng)土中有一些是新生的蘇維埃國(guó)家在“一戰(zhàn)”結(jié)束時(shí)喪失掉的）的領(lǐng)土的控制，并且為蘇聯(lián)的國(guó)家安全建立一個(gè)周邊緩沖帶。無疑，他們也在第二次世界大戰(zhàn)后的局面中看到了推進(jìn)國(guó)際共產(chǎn)主義事業(yè)的機(jī)會(huì)。

先不論蘇聯(lián)人采取的行動(dòng)是為了保護(hù)國(guó)家安全，還是為了實(shí)現(xiàn)共產(chǎn)黨統(tǒng)治之前的俄羅斯的古老野心，抑或是在世界范圍內(nèi)推進(jìn)共產(chǎn)主義，反正杜魯門總統(tǒng)及其幕僚，還有絕大多數(shù)美國(guó)人都相信，蘇聯(lián)篤定要牢牢控制中東歐，進(jìn)而要在全世界范圍內(nèi)發(fā)起進(jìn)攻。美國(guó)政府由此制定了一套全球性的“遏制”戰(zhàn)略，美國(guó)及其盟國(guó)可藉以“遏制”來自蘇聯(lián)的新的侵略。盡管美國(guó)政府主要是針對(duì)蘇聯(lián)的擴(kuò)張和擴(kuò)張威脅采取直接的軍事步驟，但在美國(guó)還是有許多人把地球上幾乎所有的復(fù)雜的社會(huì)和政治動(dòng)蕩歸咎于克里姆林宮首先發(fā)起的行動(dòng)。

在歐洲，大戰(zhàn)臨近結(jié)束時(shí)，蘇聯(lián)軍隊(duì)占領(lǐng)了東歐和易北河以東的德國(guó)。美國(guó)、英國(guó)和法國(guó)軍隊(duì)占據(jù)了德國(guó)的其余部分、奧地利的大部分和意大利的全部。戰(zhàn)爭(zhēng)期間，哪個(gè)國(guó)家的軍隊(duì)占領(lǐng)了一個(gè)地區(qū)，就由這個(gè)國(guó)家行使政治權(quán)力。以這種方式，由于紅軍橫掃中東歐大片土地，所以蘇聯(lián)人也就在這些地區(qū)施加了政治控制，有1億人被置于蘇聯(lián)的支配之下。美國(guó)卻也在對(duì)意大利的占領(lǐng)中把蘇聯(lián)排除在外，使之無從承擔(dān)積極角色（在亞洲對(duì)日占領(lǐng)中亦復(fù)如此）。對(duì)蘇聯(lián)而言，對(duì)一國(guó)的占領(lǐng)就意味著要全面控制該國(guó)的政治、經(jīng)濟(jì)和社會(huì)制度，意味著它有權(quán)按照自己的樣子塑造被占領(lǐng)國(guó)。在另一方面，西方各國(guó)卻曾經(jīng)希望建立多元和民主的社會(huì)，而這些社會(huì)還要對(duì)西方的貿(mào)易和影響敞開大門。戰(zhàn)爭(zhēng)期間美國(guó)人和英國(guó)人本來已經(jīng)做出讓步，承認(rèn)蘇聯(lián)在它從納粹手中解放的東歐的支配地位，但是沒有多久，他們就對(duì)波蘭和其他東歐國(guó)家淪為蘇聯(lián)支配下的共產(chǎn)黨國(guó)家感到不滿。