文化（culture）是我們所知通過社會傳播的習俗、知識、有形物質(zhì)及行為模式的總稱，它的內(nèi)涵包括一群人的思想、價值觀、習俗和人工制品（如iPods、漫畫書、節(jié)育裝置等）。因此，尊重國旗成為美國文化的一部分，而熱衷于探戈舞則成了阿根廷的全民性運動。

有時候，我們會說一個人“很有文化”，或者一個城市很富有“文化氣息”。這里所謂的文化和書本的定義不同。以社會學的術語來說，文化不僅指那些純藝術與知性品味，它還應該包含所有的物質(zhì)與思想，比如，冰淇淋甜筒、搖滾音樂及俚語等。社會學家認為，不論是倫勃朗還是展板畫家的人物畫，都應該是文化的一部分。只懂得用人力耕作的部落和使用計算機操控的民族一樣擁有文化。每一個民族都有自己獨特的文化，這些獨特性表現(xiàn)于他們準備的食物、建造房屋、組織家庭的特殊方法和區(qū)別對與錯的看法上。

知道我們與哪個族群或社會擁有相似的文化特質(zhì)，對于判斷我們的歸屬很有幫助。當一群人居住在同一個區(qū)域，和此區(qū)域外的人們過著各自獨立的生活，一起參與共同的文化時，我們就說這群人組成了一個社會（society）。洛杉磯比世界上許多國家擁有更多的人口，然而，社會學家不認為它本身構成了一個社會；更確切地說，它應該被視為依附于美國這個母社會，或者說它是美國社會的一部分。

社會是最大型的人類團體，是由擁有共同文化遺產(chǎn)的一群人所組成的。文化通過社會中的成員?代相傳，甚至利用語言文字、藝術、錄像或其他表現(xiàn)手法，來保存特有的文化。

社會學家早就認識到文化影響人類行為的許多方面。通過習慣、技巧和風格這類工具，相同文化中的人們建構著他們獲取知識、與親人的相互交往，以及進入職場的方式——總之，（文化構建著）他們的生活方式。如果文化沒有借由社會代代相傳，每一世代可能都需要重新發(fā)明電視，更不用說車輪了。（Swidler，1986）

擁有一種共通的文化也可以簡化人與人之間的日?；印１热?，當你買機票時，你知道你不需要攜帶好幾百美元的現(xiàn)金，因為你可以用信用卡付款。當你是社會的一分子的時候，你會將許多瑣碎的（但是重要的）文化形態(tài)視為理所當然。你能預期戲院會提供椅子給觀眾、醫(yī)生不會泄露病人的個人資料、小孩過馬路時父母會特別注意等。這些預期正反映出美國文化的基本價值觀、信仰和習俗。

今天，文本、聲音和視頻可以即刻傳遍世界，有些文化的方面已經(jīng)超越國界。德國哲學家西奧多?阿多諾（Theodor Adorno）及其他人認為，這種世界范圍內(nèi)的文化產(chǎn)業(yè)（culture industry）規(guī)范了消費者需求的物品和服務。阿多諾聲稱，全球化給大眾文化首先帶來的影響就是限制了人們的選擇。但是其他人卻指出?化產(chǎn)業(yè)的影響并不總是跨越國界。有時候它被接受，但有時候它會被嚴厲地拒絕。（Adorno 1991［1971］:98—106；Horkheimer and Adorno 2002［1944］）