借由現(xiàn)今科技的進步，人們已可以通過電子化的方式維持其社會網(wǎng)絡(luò)，而不再需要面對面的接觸。不論是通過手機短信、手提設(shè)備還?像Facebook這樣的社交網(wǎng)站，已有大量的社交關(guān)系網(wǎng)出現(xiàn)在互聯(lián)網(wǎng)上。盡管受到家長和教師的密切監(jiān)督，現(xiàn)在的青少年仍可以和遠(yuǎn)處的朋友自由地交流。愛冒險的雇員們甚至不用離開他們的小房間，就可以逃離他們的工作環(huán)境。

虛擬網(wǎng)絡(luò)的未來是難以想象的。拿“第二人生”（Second Life，SL）這個虛擬網(wǎng)絡(luò)來說，2008年1月就擁有1，200萬網(wǎng)上“玩家”。其中，有將近40萬人在超過7天的時間段內(nèi)非?；钴S。這一虛擬世界的參與者通常采用一個化身，也就是一個三維模型、二維圖標(biāo)，或由該互聯(lián)網(wǎng)站提供的構(gòu)造出的一個人物（avatar，這個詞產(chǎn)生于20世紀(jì)80年代以角色扮演為特征的電腦游戲階段）。一個人所采用的化身也許會代表一個與他/她現(xiàn)實身份完全不同的鏡中自我。一旦用化身裝備自己，這個玩家便會在虛擬世界中開展自己的生活，創(chuàng)辦生意，甚至買房裝修。（Bainbridge 2007； Second Life 2008）

就像真實世界一樣，虛擬世界也變得具政治化且以消費者為取向。聚友網(wǎng)（MySpace）已經(jīng)被環(huán)球媒體巨人“新聞集團”（News Corp）收購，此項收購為該網(wǎng)站增加了有目標(biāo)的廣告。如果一個聚友網(wǎng)的用戶坦白自己喜歡吃墨西哥煎玉米卷，那么一個塔可鐘（Taco Bell）的標(biāo)語廣告就會出現(xiàn)在該網(wǎng)頁的頂部。如今“第二人生”已開始向那些想在SL上建立商店的現(xiàn)實世界中的公司開放。這些空間的商業(yè)化已經(jīng)招致了大量的抗議。銳步（Reebok）經(jīng)受了一場虛擬核彈攻擊，（致使）諸多“客戶”在該美國服裝店外被“殺死”。 在“第二人生”的其他地方，虛擬抗議者代表法國的一個極右組織發(fā)起游行，以與反納粹抗議者相抗衡。而2007年，瑞典成了第一個在“第二人生”設(shè)立大使館的真實國家。（Burkeman 2007； A.Hamilton 2007； Semuels 2007）

與現(xiàn)實世界一樣，“第二人生”也會存在不可信賴的生意。甄妮亞?特納（Zania Turner）是一個33歲女子的化身，她無法抵擋她的虛擬錢（用真錢買來的）可以在“第二人生”的金科金融（Ginko Financial）公司掙得的利息（的誘惑）。有一天，她的錢，連同其他人存放在金科公司的數(shù)千萬美元都消失了。而“第二人生”的經(jīng)營者卻以關(guān)閉該網(wǎng)站的虛擬銀行的方式來回應(yīng)。當(dāng)這些“虛擬人”紛紛涌向停業(yè)的取款機，瘋狂地想把手中的虛擬錢兌換成真錢的時候，混亂隨之而至。（D. Talbot 2008）

虛擬生活可以并已經(jīng)轉(zhuǎn)移到了現(xiàn)實生活中。2007年，一些大學(xué)新生和他們的家長開始搜查那些可能成為室友的人在Facebook中的個人資料，管理大學(xué)住宿的官員對此?常擔(dān)心。不久，在學(xué)生們還沒有到達校園之前，他們就對新室友提出了各種要求。要求遠(yuǎn)不止對音樂的品味，更多的則是學(xué)生家長提出的保留意見，包括種族、宗教信仰和性別取向。（Collura 2007）

社會學(xué)家曼紐爾?卡斯特爾斯（Manuel Castells 1997，1998，2000）認(rèn)為，新興的電子化社會網(wǎng)絡(luò)對于新組織和現(xiàn)存組織機構(gòu)的發(fā)展，都非常重要。和其他學(xué)者一樣，社會學(xué)家正爭相理解這些環(huán)境及其社交過程。“第二人生”于2003年對大眾網(wǎng)民開放——這在網(wǎng)絡(luò)世界中就像是一千年前。學(xué)者們擔(dān)心，經(jīng)過當(dāng)前的轉(zhuǎn)型期后，基于缺少歷史記錄（的事實），要想按照它們建立壯大時的狀態(tài)重建這些世界，即使重建一百來個虛擬人都將是不可能的，更別說是幾萬、數(shù)十萬的規(guī)模了。

當(dāng)然，虛擬網(wǎng)站還可以幫助維系那些因戰(zhàn)爭或其他混亂而被阻隔的現(xiàn)實生活的社交網(wǎng)絡(luò)。2003年，美國出兵中東，致使許多人對電子郵件更加依賴。現(xiàn)在，伴隨電子郵件的信息、數(shù)字照片及聲音的文檔得以在軍人和家屬之間傳輸。地理信息系統(tǒng)（GIs）甚至能讓人們通過視頻看到兄弟姐妹的畢業(yè)典禮和孩子的生日晚會。而美國士兵和伊拉克公民也開始在個人主頁或博客上發(fā)表他們對伊拉克戰(zhàn)爭的看法。雖然一些批評者對某些作者的身?仍有懷疑。但這些帖子卻已成為戰(zhàn)爭新聞的另一個來源。（Faith 2005；O’Connor 2004；Sisson 2007）

社會制度

大眾媒體、政府、經(jīng)濟體制、家庭及醫(yī)療健康體系等，這些都是我們在社會中可以看到的社會制度。社會制度（social institutions）指的是針對社會需求為核心的信仰與行為所組織起來的形式，比如，人員的替換（家庭）和秩序的維持（政府）。

借由研究社會制度，社會學(xué)家得以深入了解社會的結(jié)構(gòu)。舉例來說，宗教的制度必須適合它所服務(wù)的社會區(qū)域。對于服務(wù)于貧民區(qū)或市郊中產(chǎn)階級社區(qū)的牧師來說，教會工作對他們的意不盡相同。被分派到貧民區(qū)的教會牧師，首要工作是照顧病人并提供食物與住宿；相對地，分派到富裕市郊的神職人員，大部分時間花在婚姻的咨詢及安排青少年與文化的活動上。我們在第8章和第9章，將會對社會制度做更加詳盡的介紹。圖3-2概括了社會結(jié)構(gòu)的五個基本要素。