那個時候，厄爾的大哥正在軍隊服役（服役這一決定使他大哥和父親的關系產生了裂痕），厄爾是當時家中唯一的男性。在葬禮上，莫德·伍茲用一只胳膊摟住厄爾，然后低下頭輕聲對他說：“現在你是這個家中的男主人了。”當厄爾聽到這句話時，他感到既興奮又恐懼。后來，他經常會引用這句話，稱他就是在那一刻長大了，在那一刻擺脫了男孩的稚氣，成長為一個真正的男人。

邁爾斯在世時，伍茲一家的生活就很拮據。在他死后，他們變得更加窘迫了。厄爾繼續(xù)在后院養(yǎng)雞，為家人多提供些食物，此外，他還經常把多余的雞肉和雞蛋賣給鄰居和朋友來貼補家用。莫德盡管有大學文憑，但卻無法找到和她教育水平相稱的工作。最后，她到一個白人家庭當起了女傭，而這個家庭的受教育程度還不及她。厄爾料想，這摧毀了她的精神，但他注意到她從未抱怨過，至少從未對他抱怨過。

厄爾本能地認識到生活不會一直像這樣過下去。原本貧窮卻幸福的家庭現在只剩下貧窮了。在隨后的日子里，莫德的微笑不見了，她變得極度沮喪，不只是因為邁爾斯的死，更是因為她生活中發(fā)生的這些變故。兩年后，莫德也因中風而突然離世，年僅54歲。而這時的厄爾剛上八年級，只有13歲。后來，厄爾會說她是因傷心而死的，邁爾斯撒手而去，她也不想繼續(xù)活在這個世上了。厄爾會說，他對莫德的突然離世并不感到驚訝。在那將近兩年的時間里，他看著她一天天地憔悴下去。

失去父母會改變一個人的生活，而這是那些父母健在的人所無法理解的。當一個人成為孤兒時，他的年紀越小，遭受的沖擊就越大。面對個人的不幸，厄爾選擇成為一個自立自強的人。雖還是個男孩，他卻承擔起了一個男人的責任。如果生活在另一種環(huán)境下，他可能也會變得狂野放肆起來，但他幾乎都沒有什么機會出（堪薩斯州的）曼哈頓城。而且，父母在世時也不是那么教育他的。

盡管一開始有人擔心厄爾和他兄弟姐妹的命運，但他的家人很快就想出了最合乎常理的解決辦法。他的大姐黑斯蒂·貝莉此時已20多歲，做了教師，她會和丈夫杰西一起搬到尤馬大街那座小房子里，成為她弟妹的代理家長。盡管黑斯蒂是一個慈愛的紀律執(zhí)行者，但她取代不了母親在厄爾心中的位置，因而在厄爾剩下的高中生活里，他一直沉浸在失去雙親的悲痛中。