行動前３個星期，匪徒們開始按計劃陸續(xù)離開車臣，出境方式包括：化裝成老百姓合法出境、偷越封鎖線、繞道國外等等。這些人一到莫斯科，即得到車臣地下組織的接應(yīng)，迅速“消失”在茫茫人海中。根據(jù)俄當(dāng)局的事后調(diào)查，發(fā)動此次人質(zhì)事件的車臣匪首巴拉耶夫早在襲擊開始前兩個月，就從俄羅斯南部坐火車秘密進入了莫斯科。而他手下的部分“寡婦軍”成員也在１０月初搭乘長途汽車，從與車臣接壤的達吉斯坦共和國進入了莫斯科。從被打死的車臣“寡婦軍”成員身上搜出的車票證明了這一點，俄警方甚至已經(jīng)順藤摸瓜追查到了這輛掛著達吉斯坦牌照的車子。除他們之外，其他的車臣綁匪可能是從俄全境各地向莫斯科匯集的。

目前在莫斯科生活著十多萬車臣人，主要以經(jīng)商為生，控制著當(dāng)?shù)氐抹D些集市。由于各種原因，在莫斯科的車臣人形成了一個很大程度上由犯罪團伙控制的封閉的小社會。這個小社會組織嚴密、紀律森嚴，主導(dǎo)其運轉(zhuǎn)的是車臣傳統(tǒng)的宗法制度，而不是俄羅斯法律。盡管它長期存在于莫斯科，但安全部門卻滲透不進去，根本無法安插“臥底”，因此，對其知之甚少。來到莫斯科的綁匪一進入這個小社會，就如老鼠進了洞，安全部門很難掌握其蹤影。必須承認的是，車臣綁匪處心積慮地部署還是非常有效的。直到人質(zhì)事件發(fā)生之后，俄警方才如夢初醒，但為時已晚。

近年來，俄當(dāng)局雖高度重視反恐工作，但對匪徒在大城市，特別是首都地區(qū)制造大規(guī)?？植朗录狈Τ浞值乃枷霚蕚?，防范措施亦不得力，形成“燈下黑”。車匪為在首都綁架人質(zhì)，進行了精心策劃和長期準備。此前，已在莫斯科地區(qū)制造了數(shù)起恐怖事件，但并未引起有關(guān)部門的高度警惕。此次恐怖分子在安全部門的眼皮底下集藏了大批武器，數(shù)十人從千余公里外的車臣地區(qū)分批秘密潛入莫斯科，后又多次混入劇院踩點偵察，安全情報部門事先竟毫無察覺。這既表明俄當(dāng)局對反恐斗爭的殘酷性、復(fù)雜性認識不足，也暴露出有關(guān)職能部門在首都安保方面存在較大疏漏，特別是對槍支彈藥和爆炸物緝查不力，反映出情報部門缺乏有效手段及時獲取有關(guān)車匪重大恐怖活動的情報，對恐怖分子中的重點頭目偵控不力。

到１０月２３日，匪徒一切準備就緒。當(dāng)晚２１時許（北京時間２４日凌晨１時），巴拉耶夫率領(lǐng)４０多名車臣恐怖分子，攜帶機槍、自動步槍、手槍和爆炸物，乘坐４輛汽車來到“戲劇中心”，迅速沖入劇院，按事先部署控制了劇院的各個關(guān)鍵位置。當(dāng)時劇場內(nèi)正在上演一部關(guān)于飛行員生活的戲劇，第三幕剛剛開始。突然，幾名身著迷彩服、手持武器的蒙面人沖上舞臺，將不知所措的演員推到一邊，并向空中鳴槍，隨即喊道：“你們還不知道發(fā)生什么事嗎？我們是車臣人，都不許動！”

在劫持發(fā)生之際，劇院內(nèi)的觀眾、演員共有近千人，其中６０多名外國人。開始時，許多觀眾并沒有意識到這是一起巨大劫持行動的開始，還以為是演出中臨時加上的鬧劇，然而聽到了真正的槍聲后才如夢方醒。當(dāng)綁匪沖上舞臺后，一些機靈的觀眾和演員乘亂跑出劇院。稍后，綁匪為了向公眾顯示其“善意”，又釋放了十幾名兒童和婦女，當(dāng)晚，總共有１５０余人脫險，但被扣在劇院中的人質(zhì)仍有８００多人。

現(xiàn)場有觀眾打手機報警。附近的治安警察和特警部隊接到報警后迅即趕往劇院，并與恐怖分子發(fā)生交火。一名恐怖分子受傷，人質(zhì)中的一位醫(yī)生為其包扎了傷口?？植婪肿雍暗溃骸拔覀?nèi)斫壷ㄋ帲€在樓里布設(shè)了炸藥，如果你們不停止攻擊，我們就炸毀劇院，跟人質(zhì)同歸于盡！”現(xiàn)場警察感到事態(tài)嚴重，于是停止進攻，向上級報告情況，請求支援。

在３天的劫持行動中，綁匪使用了心理戰(zhàn)術(shù)對付人質(zhì)，進而逼迫聯(lián)邦軍隊動手。例如，綁匪強迫人質(zhì)在劇院的桌子上反復(fù)做“起來和趴下”的動作，并且，尋找性格軟弱的人質(zhì)先下手，不斷摧毀人質(zhì)的心理承受力。突擊行動結(jié)束之后，俄羅斯軍方宣布，在綁匪中確實有一位懂得心理學(xué)的人，他曾經(jīng)參加過車臣非法武裝以前劫持人質(zhì)的行動，在這次劫持行動中，他為匪首巴拉耶夫在對付人質(zhì)方面出了一些主意。