在美國，軍隊采取特別行動具有悠久的歷史，早在獨立戰(zhàn)爭之前就存在。那次戰(zhàn)爭中，每次行動之前，美軍都派出特別行動小隊，前往偵察敵人的薄弱環(huán)節(jié)。執(zhí)行這些任務(wù)的，往往是一些具有特別能力的軍人。

１９５２年４月１０日，美國在布拉格基地成立了心理戰(zhàn)中心，同時，正式建立了現(xiàn)代特別行動組織。值得注意的是，那時，從事心理戰(zhàn)的部門并不是傳統(tǒng)的軍隊機構(gòu)，它最早是第二次世界大戰(zhàn)期間由“瘋狂的比爾·多納”將軍建立的。

２０世紀５０年代早期，特別行動部隊再次開始活躍。１９５２年６月２０日，陸軍第１０特別行動部隊在布拉格基地成立。隨后，１９５３年９月２５日，又成立了第７７特別行動部隊（兩個番號沒有特定的意義和規(guī)律）。１９５７年，第１特別行動部隊在沖繩成立，就在那一年，這支部隊派出一支小隊前往南越，在那里訓(xùn)練５８名南越軍人，由此開始了美國特種部隊和越南共和國之間的長期聯(lián)系。１９６１年９月２１日，第５特別行動部隊在布拉格基地成立，隨后它移師越南，負責(zé)越南境內(nèi)所有的特別行動。

關(guān)于特種部隊的作用，最初的理念是，在傳統(tǒng)戰(zhàn)爭中可以用它對敵人的正規(guī)軍發(fā)動游擊戰(zhàn)。但是，越南的現(xiàn)實很快對這個理念做出了否定回答，在那里他們面對的敵人正是游擊隊，因此，特種部隊不得不改變最初的戰(zhàn)略設(shè)想。新的行動包括組建和訓(xùn)練地方民間防衛(wèi)隊（ＣＩＤＧ），１９６１年到１９６５年，特種部隊在越南建立了８０多個民間防衛(wèi)隊。

在越南，美國特種部隊扮演了幾個不同的角色，有些角色至今不為世人所知。他們和越南軍隊有大量的秘密交易，與其他美軍相比，他們與山地居民的來往十分密切。這些山民有的因為英勇行為或突出貢獻被授予勛章，但大部分人只能默默無聞。他們與美軍上級保持單線聯(lián)系，這種聯(lián)系往往十分脆弱，在行動中伴隨他們的多是不信任和猜疑，對從事秘密活動的人來說，這是一個極其常見的問題，有的人在多年以后，才被發(fā)現(xiàn)是為美國特種部隊工作的。

１９７１年４月，最后一名美國特種部隊士兵離開了南越，同時，這也預(yù)示著美國特種部隊在２０世紀７０年代進入了消沉?xí)r期。越戰(zhàn)結(jié)束以后，美國特種部隊受到許多責(zé)難，其他兵種對它缺乏信任，特種部隊的軍費開支被大幅削減。在這個時期，特種部隊營救在伊朗的５２名美國人質(zhì)行動失敗，這一事件，對美國的聲譽是一個很大的打擊，嚴重削弱了美國人民對政府的信心。１９８０年４月２４日，就在當時的總統(tǒng)卡特和國防部長哈羅德·布朗正式批準停止“沙漠１號”行動計劃的前幾分鐘，悲劇發(fā)生了，兩架執(zhí)行這一任務(wù)的直升機在空中撞毀，８名特種兵罹難。

“沙漠一號”的空難發(fā)生后，國防部成立了一個調(diào)查小組，小組由前海軍參謀長阿德米諾·詹姆斯·哈羅威將軍領(lǐng)導(dǎo)，哈羅威小組的報告呈交到國防部后，促使國防部成立了反恐特別行動小組，制定了特種部隊的行動綱領(lǐng)。

“沙漠一號”災(zāi)難，使國防部下決心對特別行動部隊進行改革。綽號“害羞的米勒”的陸軍參謀長愛德華·米勒將軍呼吁重振特種部隊的雄風(fēng)，盡管他的建議在當時沒有形成共識。

１９８２年，他在陸軍特種部隊的基礎(chǔ)上，成立了陸軍第一特戰(zhàn)司令部，邁出了意義重大的一步。到１９８３年，美國國會意識到了美軍需要進行改革，持這一觀點的議員不斷增加。當年６月，時任美國參議院軍事委員會主席的巴瑞·高華德議員，開始了為期兩年的有關(guān)軍隊改革的研究，其中包括改革特別行動部隊的構(gòu)想。１９８３年，兩起事件使改革的呼聲變得更高，一起是恐怖分子在黎巴嫩制造的爆炸，另一起是入侵格林納達。死于爆炸的２３７名海軍陸戰(zhàn)隊員的生命，和在格林納達出現(xiàn)的聯(lián)絡(luò)和控制方面的問題，使國會不得不正視不斷增加的低度沖突所帶來的威脅，和進行地區(qū)控制時對特種部隊的使用問題。