離開北京前，他得知由他提議的由海關撥款開辦語言學校同文館的建議，已經(jīng)恭親王照準。同時親王還告訴他，遠在熱河的皇帝，已經(jīng)知道了他赫德先生的名字，用他們的話來說，是上達天聽了。這正是他所希望的。更讓他欣喜的一個消息是，在他南下天津前一天，他

收到了恭親王的札委，讓他在李泰國離任期間與江海關的另兩位稅務司費自來、德都德共同署理總稅務司。他隱約預感到，他一生的事業(yè)開始了。

他不知道的是，就在和他們談笑風生的時候，恭親王正陷身于朝內(nèi)權力斗爭的旋渦中苦苦掙扎。恭親王的許多措施被一些排外的大員反對。這些和皇帝一起待在熱河的寵臣們以肅順為首，他們看恭親王如此熱衷于西方事務，暗地里送給他一個外號“鬼子六”。他們向病中的皇帝進讒言說，老六看皇帝將不久于人世，與洋人聯(lián)手圖謀造反，要取咸豐皇帝而代之。皇帝與他的這個六弟本來嫌隙就很深，這么一來恭親王的處境稱得上是兇險萬狀了。恭親王要赴熱河隨駕探視病中的皇帝，也一直得不到批準。

這年9 月初，父親料理完天津新口岸的事務回到北京，發(fā)現(xiàn)整個京城被一種哀傷的氣氛籠罩著。時當初秋，還是個萬物明亮的季節(jié)，城內(nèi)街巷卻充斥著一股肅殺之氣。店鋪冷冷清清，行人表情木訥而驚恐，所有的娛樂活動都被明令禁止了。他這才知道，就在抵京前一周，被恐懼和酒色享樂掏空了身子的咸豐皇帝在熱河行宮駕崩了。

他去總理衙門，恭親王有時不在，有時緊鎖著眉頭在那里批閱公文，顯得心事重重，見了他也沒怎么深談。他后來才知道，這段時間，正是北京和熱河之間權力斗爭白熱化的時候。咸豐皇帝死后，一位以會唱南方戲曲、愛穿南方服飾博得皇帝寵幸的極有心計的貴妃那拉氏的一個兒子成了新皇帝，她本人則成了年輕的慈禧太后。她成功地獲取了皇帝的一枚“同道堂”的印璽，這樣顧命大臣們擬就的文件就不能下發(fā)。

皇帝的靈柩要回京了，恭親王抓住這一時機成功地與她聯(lián)手。兩宮太后馳往北京，攝政的八個顧命大臣被迫按照清朝祖訓跟隨皇帝靈柩徐徐進京。先進京的慈禧太后聯(lián)合恭親王趁機宣布了這些顧命大臣的罪狀，徹底鏟除了以肅順為首的政敵。恭親王終于成了輔佐小皇帝的議政王兼首席軍機大臣。