一般認(rèn)為“意識形態(tài)”一詞是在19世紀(jì)初由法國人率先采用的，但我們無法確知是誰創(chuàng)造了它。不過大多數(shù)的證據(jù)認(rèn)為法國貴族、學(xué)者特拉西（Antoine Louis Claude Destutt de Tracy，1754—1836）可能是其創(chuàng)始者。19世紀(jì)初，特拉西在他對啟蒙時(shí)代的系統(tǒng)研究中使用了“意識形態(tài)”這個(gè)詞。①就像同時(shí)代的其他思想家，特拉西相信人類可以應(yīng)用科學(xué)來改良社會和政治環(huán)境。對他而言，意識形態(tài)是對理念形成過程的研究，也可以稱之為“理念的科學(xué)”。特拉西認(rèn)為，理念是受物理環(huán)境的刺激而產(chǎn)生的，因此經(jīng)驗(yàn)學(xué)習(xí)（即通過經(jīng)驗(yàn)所取得的知識）是知識的唯一來源，超自然的或精神現(xiàn)象對于理念的形成毫無影響。

雖然特拉西思想的重點(diǎn)是在心理學(xué)方面，和我們沒有直接的關(guān)系，但是他的理論中有兩個(gè)觀點(diǎn)值得注意。第一是唯物主義。根據(jù)特拉西的說法，思想的產(chǎn)生來自物質(zhì)的刺激，因此理念的形成是一種物理過程，而不是一種精神的或玄秘的過程。有關(guān)意識形態(tài)的科學(xué)與物質(zhì)基礎(chǔ)將于稍后陳述，此處我們只需注意，在“意識形態(tài)”這個(gè)概念中，唯物主義是一個(gè)支配性主題。

特拉西思想的第二個(gè)重要方面是以社會與政治的改良為意識形態(tài)的主要目標(biāo)。特拉西試圖將他從“理念的科學(xué)”所得的知識應(yīng)用于整個(gè)社會，進(jìn)而改善人類的生活。因此，意識形態(tài)自始便與政治密切相關(guān)；也因此，除非在不同背景下另有所指，否則賦予這個(gè)語詞一個(gè)政治性的含義應(yīng)該不為過。

第二種關(guān)于“何謂意識形態(tài)”的理論則是由馬克思（1818—1883）和恩格斯（1820—1895）所提出。他們在《德意志意識形態(tài)》一書中，反駁了特拉西的意識形態(tài)觀點(diǎn)。他們認(rèn)為：意識形態(tài)不是什么“理念的科學(xué)”，只不過是特定的一群人用來自我辯護(hù)的一種虛構(gòu)。意識形態(tài)中的概念完全是主觀的，都是用來為社會中的統(tǒng)治階級辯護(hù)。因此，任何社會中的支配性政治理念，或者說意識形態(tài)，均反映了統(tǒng)治階級的利益，而且是依據(jù)對政治本質(zhì)的錯誤詮釋。

此外，著名德國學(xué)者曼海姆（Karl Mannheim，1893—1947）也對意識形態(tài)有所研究。他雖然基本上同意馬克思的論點(diǎn)，但從歷史的觀點(diǎn)對意識形態(tài)提出了另一種分析。他比較了某一歷史時(shí)代與另一歷史時(shí)代的意識形態(tài)，主張，除非我們能夠厘清這種歷史關(guān)系，否則我們無法完全理解意識形態(tài)。換言之，除非我們能夠了解先前時(shí)代的理念，并且探究先前的意識形態(tài)對當(dāng)前意識形態(tài)的影響，否則我們無法理解意識形態(tài)。