由于保守主義者相信人是自我取向的、爭強好勝的，因此他們在與外國政府打交道時，可能會采取相對猜疑的態(tài)度。以通俗的話來說，“維護(hù)和平的手段便是準(zhǔn)備一戰(zhàn)”，這句話正是典型的保守主義外交政策途徑。由于這種觀點，他們與其他國家的關(guān)系的特征，便是與友邦組成共同防御聯(lián)盟，展現(xiàn)出強硬的軍事姿態(tài)，以對抗被他們視為敵手的國家。他們的外援計劃傾向于強調(diào)軍事協(xié)助，以強化盟邦的軍事力量。他們的政策要點是以防御敵人入侵為目標(biāo)?；旧?，保守主義者是以敵對的眼光來看待這個世界，而其敵對者則被視為侵略者。由于沖突被視為不可避免，因此，除非其敵對者與其觀點一致，否則他們不冀望彼此之間能夠維持友善的關(guān)系。

自由主義的外交途徑則大異其趣。自由主義者并不認(rèn)為人天生是具侵略性的。再者，他們相信人能夠理性地解決他們之間的差異。戰(zhàn)爭被認(rèn)為是非常態(tài)的，和平與合作才是人類的本性。

盡管自由主義者理所當(dāng)然不會忽略外交政策中的軍事方面，但他們不像保守主義者那樣強調(diào)它。當(dāng)自由主義者以“維持和平的方法在于找出戰(zhàn)爭的原因并根絕之”的態(tài)度來迎戰(zhàn)保守主義者的軍國主義觀點時，他們對于人類理性的信心再清楚不過了。

自由主義者并不強調(diào)軍事解決手段，他們傾向于大量倚重經(jīng)濟和技術(shù)援助，以消弭他們所認(rèn)為的導(dǎo)致戰(zhàn)爭的因素：貧窮、疾病、無知、不寬容等等。此外，自由主義者期待借由知識分子、藝術(shù)家和一般民眾之間的交流，來緩解國與國之間的緊張關(guān)系。這條路徑根植于下述假設(shè)：如果人們能夠相互了解，則他們之間的關(guān)系也將普遍轉(zhuǎn)好；無知乃是恐懼、不信任、焦慮與沖突的溫床。因此自由主義者通常極其重視維和部隊與聯(lián)合國等機構(gòu)，而保守主義者則滿懷猜疑地看待這些機構(gòu)。自由主義者之所以支持這些組織，是因為他們相信后者給予了“讓理性的造物和平地解決他們的問題”的最大承諾。

顯然地，這些立場無一不針鋒相對。右派有關(guān)“武裝的國家不會走向戰(zhàn)爭”的論調(diào)不堪一擊；同樣地，人們也可以用“許多我透徹了解的人我并不喜歡；事實上，我越是認(rèn)識他們、了解他們，就越不喜歡他們”之類的說辭來與左派爭辯。然而，上面介紹的這些通則仍然是保守主義與自由主義外交政策的基礎(chǔ)。關(guān)鍵問題在于，人究竟是理性的、善意的，還是無法控制他們本性中的險惡沖動的？